「イチジクってば、毛を逆立てた猫みたい〜！」

あははとのんびり笑う相方に九の眉間のシワが深くなる。

ねこっぱちに文字通り物理的に「舐められて」から、九はあからさまにピリピリしていた。

「お前のせいだろ！」
「そうなの？」
「あんな破廉恥なこと……！！」

頬を赤らめた九に対して、ねこっぱちはきょとんとしている。

「えぇ〜？！こんなに可愛いボクが破廉恥なことするわけないし。」
「しただろ！」
「舌？」

小首を傾げるねこっぱち。

「そうじゃなくて！いや…間違ってないけど、そうじゃなくて！」
「ボクの舌が何か問題でも？」
「お前の舌なんてどうでもいい！いや、良くないんだった！」

ねこっぱちは、にまにましている。
また奴の言葉に弄ばれている。
フラストレーションのたまった九は唸りながら頭をかきむしる。

「髪の毛絡まっちゃうからやめなっていつも言ってるのに……ほら、もう！」

絡まってる髪を解くように梳く。
九は頬を膨らましているが、されるがままである。

「オレは猫じゃないし！」
「あー、うーん……猫みたいと思ったけど、違うかも。なんだろ……？」

髪を梳く手を止めて、ねこっぱちは九を見つめる。
瞬きもしないまん丸の瞳に、九はなんとなく居たたまれない気持ちになる。

「そっか、イチジクは鳥だ〜！小鳥だ！」

ねこっぱちが満足そうに頷く。

「イチジクは、可愛い小鳥だね〜。」


―――可愛い小鳥。


ゾクリ。
突然、夢で聞く声が脳内再生され、一気に肌が粟立つ。

「ほら、イチジク身軽だし、高いところ好きだし、髪フワフワだし、フワフワっていうかクルクルすぎて鳥の巣みたいだし〜……って、どうしたの？」

九は我にかえるとなんでもないと首を振る。

「オレが小鳥とかさ……なんか最近ずっとオレに対して獲物のイメージ持ってない？」
「え〜？？」
「オレはもう騙されない。身の危険を感じるから、あんま近寄るな。」

違うよ〜と言い募るねこっぱちを、しっしと手で追い払うと立ち上がって歩き出す。

「小さくてフワフワしてるイメージだよ〜！」
「お前より小さくねーし！」
「そうだけど〜、そうじゃなくて〜！」

そんなやりとりがしばらく続いた後、九はねこっぱちに「小鳥だなんて二度と言うな」ときつく言いつけた。
ねこっぱちは納得のいかない感じだったけど、九は譲らなかった。

夢の中の蠱惑的な声と同じように自分を呼んで欲しくなかった。
何故か、ねこっぱちを声の主に取られてしまう気がした。