――また、手紙が来た。
最近は、返信すら…返せていない。
幾度も繰り返し、断りの文句を連ねるのも気が塞いで、いつのまにか、返事を綴る手が滞りがちになっていた。
だが。

「あら〜　おいしそう……」

城には、この、調理場には。
見たことのない食材がたくさんあった。
魚一尾とっても、水辺で暮らす己がほれぼれするような、そんな見事なものが当たりまえのように置かれている。

「やっぱり王様、ここにいらっしゃるのかしら〜」

そうでなければおかしいと思ってしまうほどの、豪華さ。それは魚だけでなく、たとえばきゅうりひとつ取っても。
勝手に借りた厨房で、勝手に包丁を振るいながら。
己の料理の腕が上がっている実感がある。
素材だけの力でなく。いつもの野外の簡易のものとは違う、しっかりした設備の力だけでなく。
"おいしい"ものが出来上がりつつある予感があった。
味見をしようとしたその一瞬、鼻をくすぐる香りにふと、口からこぼれる。

「父さまや母さまにも、食べさせて差し上げたいわ〜」

無意識の呟きだった。唇を押さえた。
手伝ってくれているだろう、彼を振り返った。

「……エンバーさん、あのね〜？
ちょっと、ご相談なのだけど〜…」

それまでの屈託がうそのように、するりと言葉が出た。
傍のかまど、その焚口では。出来上がりつつあるビーフシチューがくつくつと音を立てている。

しゅるしゅる、と空中にペンを走らせれば、少し遅れてエンブリオの駆ける軌跡が残る。

歌うように呟いて、羽根ペンを持った右手を伸べる。
羽根ペンに宿った光のひとつが飛び出して、くるくると回り始めた。

ひとつ、ふたつ、みっつ。
回るたび、辺りの温度が下がっていく。
吐く息が白くなる。ちらちらと、白いものが落ちてくる。
星まで凍らせるような冷たい風が、サッと下から上へと吹き上げた。
目を開けると、いつから立っていたのだろう。
そこには、白い肌、赤い反物を携えた女がいた。

チャームをもひとつ、付け直し…。