［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

　

【Side：枢木 ■■】




預かり屋『夏梅』は今日は休日だった。


外はからりとした秋晴れ。
換気の為に窓を開けたのはつい一時間程前の事だと言うのに、
ひんやりとした空気が足下に沈殿している様で、昼だと言うのに仄かに肌寒い。
暖房を入れなければならない程我慢出来ない寒さと言う訳ではないけれど、
如何せん、同居人は寒がりだ。そろそろいつでも使える準備をしておかねばなるまい。

（まあ、傷が治ってからじゃないと怒られそうだけど）

先日治療をしてもらった腕を衣服の上から擦る。



怪我をしてから、かれこれ５日が経過したところだ。
生活に支障を来す程の深い傷ではなく、既に治り始めている――のだが。

腕を捲る度、着替えの際。
その巻かれた包帯、腕の傷を見る度に。

甥は酷く不安げな顔をするのだ。

憂慮。
心配。

そして僅かながらの、疑念。



……怪我に気付いた彼に掴みかかれた時の、揺れる浅葱色が脳裏に焼き付いている。




「…………」


そんな当の甥は、今日に限っては朝早くに出かけていった。
朝食を食べ終えたタイミング、身支度を終えた彼に出かける旨を伝えられ、
いつも通りの調子で手を振り見送ったのが、数時間前の事。

行き先は聞いていない。目的も尋ねていない。


だがまあ、おおよその見当はついている。
それでも――否、だからこそ。
男は外出を止めはしなかった。


大丈夫。

彼も子供ではない。既に自分の行動に責任を持てる大人だ。
“家族”である自分の務めは、出かける彼を見送り、帰宅した彼を迎える事。


「気をつけて行ってらっしゃい」「帰り道は気をつけて」
こんな風に“気をつけて”と一言声をかけるだけで、
人は無事に家まで帰って来る事が叶う確率がそれなりに上がるという。

テレビで紹介されていたものであるが、その感覚には馴染みがあった。
言霊の力であろうそれは、実家に居た頃に染み付いた教え。言わば癖の様なもの。
それは自分だけでなくどうやら甥も同じらしく、これまでも邪険にされた事は無い。


だから、“こうすれば彼はきっと無事に帰って来てくれる”と、
彼が外出する時は決まって見送る事にしていたのだ。


　　・・・・
（……見える方の問題も、一先ずは片付けたし）



だから今は、気持ちを切り替えて。


今日は休日という日に甘えて自室でごろごろ、休息の日にしようかと。
そう漸く思い立った矢先、ソファの上の先約の姿が目に映る。


「いーお」


ごろごろと寛いでいたのは、甥の相棒とも呼べる猫の霊。

名前を呼ばれた事に気付き、顔をこちらに向けてゆらゆらと尾を振っていた。
……了承してくれたと言う事でいいのだろう。
すとんと隣に腰を下ろす。
すると彼女は待ってましたとばかりに膝の上に顎を乗せて凭れ掛かってきたものだから、

「ははっ、どうした？ あいつがいないと暇か？」

くつくつと込み上げる笑いで喉を鳴らし、小さなその頭を包む様に撫でてやった。
手の平の中の猫からは鳴っているであろう喉の音は聞こえない。表情も無い為に不明虜だ。
それでもじんわりと伝わる温もりが、嫌がっていない心境を伝えてくれる様で。


「…………」


……そんな体温の影響だろう。


平和だなぁ、なんて。
柄にも無く思ってしまうのだ。



……ああ、本当に。
この街に来てから――甥が転がり込んできてからは、殊更に。
平穏な日々を過ごしているという自負がある。自信があった。


そして、無断で実家を飛び出して隠れ住んでいる事を、後悔等していない。

生まれながらの生活に、一度違和感を抱いてしまったが最後。
もうそこには息苦しさしか生じなかった。このままでは駄目だという危惧すら抱いた。
例え裏切り者というレッテルが貼られようと、身の危険が付きまとおうと、
心が壊れる一歩手前――“自分が自分でなくなる”という警鐘から、解き放たれたかった。

今となってはもう、その鐘の音はどこにも聞こえない。
自由の身となってしまえばこちらのもの。
あとは自分に出来る事を全うするだけ。
それさえ達成する事が出来たのならば、自分はもう何の悔いも無く――。



「…………」



……否、



ただ、唯一……そう、一つだけ。
自分の中に後悔があるとするならば――――








　　……ガチャ、






「……お」


ぼうっとしていた最中、届いた物音に顔を上げる。
壱緒の方は先に気付いていたらしい。耳をピンと立ててそちらを向いていた。

……音は、裏の玄関からではない。事務所の扉のものだった。


（……何だ？）


今日は仕事は休みで、休日と看板にちゃんと記してもあって。
けれど腕の中の猫霊の落ち着き様からして、物取りという訳ではないだろう。
有り得るとするならば、甥の帰宅ただ一つなのだけれど。


……何故、本来の玄関ではなく事務所を経由する？


気まぐれ等ではないだろう。彼はそういった性格をしていないのだから。

だとすると、“何かしらの理由があってそちらを選んだ事になる”けれど――。


離れる気配を察した猫は既に顎を上げており、
また後での言葉の代わりにさらりと頭を撫でてから、立ち上がる。
扉を潜り自室を背に、然程広くない廊下を真っ直ぐと進んでいき、
突き当たったところで靴を履き、その右手、事務所に繋がる扉を開いた。


「おかえり。……けど何でこっちから――、」

そこには案の定、見知った人影が、



「…………、」





見知った人影が、


二つ。





「……ただいま」


「と、お邪魔します」










「…………なんで？」



青年の姿に安堵したのも束の間。


その背後からひょっこり顔を覗かせた、もう一人の見知った人物に。

――驚くなという方が、無理な話だった。



















「ふぅん……つまり、二人が顔を合わせたのはあくまでも偶然の出来事、と」



腰を下ろした商談用のソファの向かい。
一通り成り行きを説明してくれた甥に確認する様な視線を向ければ、一つ。確と頷きが返される。


いや、あまりにも偶然が過ぎるだろう。

長年再会する事の無かった顔見知りと、実家から遠く離れた土地でばったり会う事が叶うなんて。
しかも自分とは違って彼女がこの地に居る事を知らなかった甥が、だ。
出来すぎている、と言ってはアレだが。こう、世間の狭さを身にしみて理解した様な心地である。

置いといて。


話題の中心である楪葉はというと、彼の隣でおとなしく座っていた。
乏しいとまでは言わないが、そう表情をころころと変えない彼女。
その静かな空色の瞳が、成り行きを見守る様に伏せられている。



自分に用があって案内をしてもらったとの事だったが、一向に口を開く様子が無い。



それはつまり、――“そう言う事”なのだろう。




「……そうだ、トキ。
　久し振りに私、あんたが入れてくれるお茶が飲みたい」

「なんだよ薮から棒に」


なんて思考を巡らせている間に、彼女から唐突なリクエストが飛び出した。
甥の視線と一緒に、自分のそれも彼女の方へと吸い寄せられる。

「良いじゃない、久々にこうして再会したんだし。
　私あんたの淹れてくれるお茶には一目置いてるんだから。
　ね、元相棒のお願いだと思ってさ」

胸の前で両手を合わせてお願いのポーズをしてみせる楪葉。
親しみを込めた物言いである一方、表情は先程と然程変わりが無いのだから変な感じだ。
……が、どうやらそれが常だと甥は理解している様で、
暫しじっとその姿を見つめた後、溜息を零しながらも立ち上がった。

何だかんだで信頼の置ける身内に甘いのがこの男だ。
付き合いの長い彼女はその辺りよく分かっていた。


「…………」


（ん……？）


ちら、と。

そのまま奥へ向かうと思われた甥の視線がこちらへと向けられる。

……何だろうか。


「あー……そうだな、折角だから俺の分もお願い」

自分の分も用意するかどうかの確認だろうと踏んでは、
彼女に倣ってこちらもお願いのポーズをさらりと作ってみた。



「うわ」

いやうわとか言うなよ聞こえてるぞ楪葉。
そしてお前も何か言ってからキッチンに向かってくれよ。









……さて、そんなこんなで。
甥はお茶の用意をしに奥の部屋へと消えていき、客人との二人が残される。

入れたばかりの暖房の音が、設定温度に近づき漸くその音を沈め始めた頃、
彼女の方から口を開いた。



「……彼、ウシ区にいたよ」



――嗚呼、やっぱり。先程のあれは“そういう事”だったらしい。


「あいつの茶の腕前を口実に使ってやるなよ」

「お茶を飲みたかったのは本当だよ。外寒かったし」


苦笑混じりに指摘するも、さらりとかわす所は相変わらず。
時間が限られている為にさっさと本題を済ませたいと言ったところだろう。


「ウシ区……、この間俺が行った場所だな」

「予想してたって顔」

「してたさ。あいつは人一倍心配性だから」


「私がいなかったら“見つかってたかもしれない”」


「……違いない。一度決めたらやり切るやつだもんな」


心配性で、真面目。
しかも怪我を負って帰って、見られてしまったのだ。
何でもないだけですんなり頷いてくれる性格でない事は重々承知していた。


だから、間髪入れずにそう返事をしてやったのだが、
それは彼女からすればあまりよろしくない反応だったらしい。

不機嫌そうに細められた空色が、自身の笑みを映しこんでいる。



「……トキをどうして此処に置いてるの」

「場所を知られたんだ、帰す訳には行かないだろ」


「嘘。あいつが叔父さんを裏切らない事はよく知ってるくせに」


「だからだよ」


そう、“だから”だ。
だからこそ、自分の事をよく思っていない一族の元へ追い返すなんて出来る筈が無かった。

どういう事か、何が起こるのか。
そんな事、口にせずとも目に見えている。


そんな次なる即答は、今度ばかりは楪葉も納得したらしい。
彼女自身が思うところがあるのだろうがここでは敢えて踏み込まないでおく。
踏み込んでくれなかった事が、今ばかりは有難かった。


「……ねえ、あいつ。何も知らなかったよ。
　近くに置くって決めたんだったら話しておいた方が良いに決まってる」

「……うん」


「じゃなきゃ絶対あいつは無茶をする」

「……そうだな」







「そうなんだよなぁ……」





彼女の言っている事は最もだ。


そして、予想は出来ていたとは言え、
慎重である筈の甥がこんなにも早く行動に移したのは事実。





今頃、奥の部屋で茶の準備をしてくれている甥の顔を思い浮かべる。



自分の勝手に起こした事。

巻き込みたくない。巻き込みたくなんて、なかった。
自分だけで良かったのに。


今でもそう思っている。本当に。









「……参ったな」






どうしたもんかなぁ、なんて呟きはあっという間に室内に霧散して。





何も無くなった天井を、ぼんやり仰いだのだった。

ENo.153 十九号 とのやりとり

十九号(153) に ItemNo.20 とげとげ を手渡ししました。

守護者の姿が消え去った――

　

　

六角形の柱から天に向け、赤色の光柱が立つ。

どうやら次元タクシーで行けるようになったようだ。

十九号(153) に 200 PS 送付しました。

『執心』(1192) から 100 PS 受け取りました。

すごい木材（400 PS）を購入しました。
朝凪の宝石（800 PS）を購入しました。
エナジー棒（30 PS）を購入しました。

百薬LV を 5 DOWN。（LV25⇒20、+5CP、-5FP）
料理LV を 40 DOWN。（LV60⇒20、+40CP、-40FP）

領域LV を 10 UP！（LV9⇒19、-10CP）
防具LV を 45 UP！（LV54⇒99、-45CP）

十九号(153) の持つ ItemNo.32 装甲 から法衣『浅葱のミサンガ』を作製しました！
ソウスケ(487) の持つ ItemNo.34 生命の宝石 から防具『強化学生服』を作製しました！
『執心』(1192) の持つ ItemNo.34 ものすごい石材 から法衣『+3 ローブ』を作製しました！

ソウスケ(487) により ItemNo.5 百日紅 から装飾『白薔薇の御守り』を作製してもらいました！
　⇒ 白薔薇の御守り／装飾：強さ381／［効果1］耐疫30 ［効果2］－ ［効果3］－

文人(346) とカードを交換しました！

雪見で一杯 （クライオセラピー）


ミリキアレギア を研究しました！（深度0⇒1）
ミリキアレギア を研究しました！（深度1⇒2）
セイクリットファイア を研究しました！（深度0⇒1）

パージ を習得！
サモン：ハンター を習得！
ウィルスゾーン を習得！
結界 を習得！
再利用 を習得！
ディスインフェクト を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

十九号(153) は とげとげ を入手！
枢木(296) は ビーフ を入手！
十九号(153) は とげとげ を入手！
枢木(296) は 不思議な粉 を入手！
十九号(153) は 不思議な粉 を入手！

十九号(153) に移動を委ねました。

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

『リュウジン区 L-3：チェックポイント《果物屋》』へ採集に向かうことにしました！
　　 - 十九号(153) の選択は リュウジン区 L-3：チェックポイント《果物屋》

MISSION!!
マガサ区 S-16：ヨシバラ を選択！
　　 - 十九号(153) の選択は マガサ区 S-16：ヨシバラ

［861 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［444 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［500 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［193 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［397 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型
［305 / 500］ ―― 《商店街》より安定な戦型
［216 / 500］ ―― 《鰻屋》より俊敏な戦型
［156 / 500］ ―― 《古寺》戦型不利の緩和
［79 / 500］ ―― 《堤防》顕著な変化
［134 / 400］ ―― 《駅舎》追尾撃破
［5 / 5］ ―― 《美術館》異能増幅
［128 / 1000］ ―― 《沼沢》いいものみっけ
［100 / 100］ ―― 《道の駅》新商品入荷
［182 / 400］ ―― 《果物屋》敢闘
［28 / 400］ ―― 《黒い水》影響力奪取
［48 / 400］ ―― 《源泉》鋭い眼光
［22 / 300］ ―― 《渡し舟》蝶のように舞い
［49 / 200］ ―― 《図書館》蜂のように刺し
［0 / 200］ ―― 《赤い灯火》蟻のように喰う



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　





　




　

　

　

　

　

　




　






　

　

　

　

　

　







　

　

　

チャットが閉じられる――

ネオン輝く歓楽街、ヨシバラ。

　

何故だかネオンの代わりに

たくさんの提灯が街を照らしている。

　

どんちゃん、どんちゃん･･･

どこからか、太鼓や三味線の音色も聴こえる。

　

　

　

そんな街を多くの男女が歩いている。

みな黒い着物に身を包み、顔には黒い狐面――

　

　




　

　



瓦屋根の上、声の主と思われるひょっとこがこちらを見ている。

　

　




　

その声に反応するかのように、道行く狐面が襲い掛かる！