［基本］OK.　［戦闘］OK.　［スキル］OK.　

　これは日記、即ち記録だ。当然のことながら。


　彼がイバラシティに来て、二年と少しが経った。
　二年といえば、ちょうど不動産賃貸の更新手続きに端数を残すような歳月である。長いようで短く、短いようで長い日々の始まりを、彼は思い出していた。

　初めて街に足を踏み入れたのは一昨年の冬のことだった。人事異動には季節外れの十一月、故郷と違って雪の積もらない冬を前に、遠い場所に来たことを実感した。支所の立ち上げと言えば聞こえは良いが、要は左遷に近い更迭のような栄転だと彼は思っていたし、実際、本部から来る仕事の中に重要案件はほとんどなかった。以降もその状況はずっと続くことになり、おまけに最後の数か月は仕事も完全にストップしてしまった。
　茅芽笹子との出会いは、街への異動が決まる少し前の事だった。イバラシティ支所の立ち上げを任されたのが彼女であり、人員整理で厄介払いされた結果、彼は茅芽研究室に所属することとなった。
　茅芽笹子研究主任への第一印象は、新設部署を任されるくらいの才女への畏敬だった。同時に、そんな上司と二人だけの部署で働くことへの不安も感じていた。職場で一番重要なのは人間関係である。彼は人見知りだった。
　その後、職場を共に一から作り上げていく中で徐々に不安は払拭されてゆき、毎日職場へ通うのが楽しみになり、休日には上司と二人で出かけることも出来る関係性を構築し、今日に至るわけだが。本格的に打ち解けたのは、事務所を開いて一か月経ったクリスマスの日に行った、忘年会兼新研究所立ち上げ記念兼茅芽笹子所長代理就任祝い兼偽黒初研究員の歓迎会の頃だったと記憶している。
　あの日から二年が経過した。そして今、彼らは街を離れようとしている。




「えー。それでは。忘年会兼新研究所引っ越し送別会兼ねるところの茅芽笹子所長代理栄転祝いアンド偽黒初研究員もついでに栄転だよの会というわけですが」
「ちなみに、本題はどの部分になるかしら？」

　二年前と同じ日に、同じように、彼らは同じ時を過ごしていた。
　場所まではあの日と同じではなかったが、場違いなほどに小洒落たレストラン。夏に始まり年末まで続いた本部との戦いの果ての、憂さ晴らしのために良いものを食おうと意気込んで企画された食事会を口実に、そこそこお高い店が選出された。落ち着いた内装と明るすぎない照明は、静かで過ごしやすい空間を演出している。景色も良いと評判の窓際の席を予約したのは少々失敗だった。冬の凍てついた冷気は、ガラス越しでも容赦なく伝わってくる。

「僕の誕生日祝いでもいいですよ。今日じゃないですけど、タイミング的には間違いってわけでもないですし」
「先週のじゃ足りなかったの？」

　彼の誕生日は十二月十九日である。
　今日は二十五日なので、少し遅めの誕生日会とするのはやぶさかではなかった。誕生日当日に上司に祝ってもらった件に目を瞑るのならば。

「誕生日は年に一度でも、誕生日会は年に一度とは限らないんじゃないでしょうか」
「私も何度も祝って貰えてるのなら問題視するつもりはなかったわよ」
「なるほど。機会の均等は社会的な課題ですね」
「大きく出がちなのよね。言ってることはもっともなのだけれど」

　客観的に見れば、自分は相当浮ついていた。傾けたグラスにはそれっぽいノンアルコールのカクテルが波打っている。普段ならば頼まないような、浮ついたチョイス。対する上司のグラスには、かつてウーロン茶と間違ってウーロンハイを口にし泥酔した経験を活かし、間違いが起きないよう鉄壁のガードが施されている。似たようなアルコールメニューの存在しないドリンク……緑茶だ。この店に緑茶ハイはないし、そもそも口をつけていない。
　あの時は、前後不覚になった上司の相手に四苦八苦したものだ──部下の眼前で失態を演じたことが応えたのだろう。しばらくの間、彼女はその話題に触れようとしなかったし、アルコール類を極端に避けるようになった。年が明けて初詣で出くわした際、甘酒を見て苦い顔をしていたことを覚えている。

「冗談はさておき、本題は引っ越し送別会だと思っています」
「あら。私の栄転祝いより？」
「そっちはまあ今後も別に顔を合わせるわけですし、これで終わりってわけじゃないので。でもイバラシティとはお別れになるじゃないですか。別れを悼む方にどうしてもウェイトは寄っちゃいますよ」

　眉をひそめるような、ぽかんとしたような面持ちで、しばらく上司が黙りこくる。何か変なことを言った覚えはない。体調でも悪いのだろうか。思ったよりも窓際は冷える──

「……どうしました？　笹子さん」
「存外にまともなことを言うもんだから、ちょっと言葉を失っていただけよ」
「なるほど、安心しました」
「安心するようなことでもないでしょ」
「体調でも崩したのかと思いまして……ほら、最近寒いじゃないですか」
「覚えてる？　真冬に停電して、寒い中ずっと事務所で頑張ったの……」
「工事が終わるまで五時間とか待たされて、最終的に夜更けにラーメン食って帰ったやつですね。忘れないですよ」
「うどんじゃなかったかしら」

　珍しく本社から急な仕事を与えられ、残業していた時のことだった。ビルの電気系統が故障し、海外に居る大家から業者の修理の立ち会いを頼まれ、二人で寒さをしのぎながら事務所に張り付いていたのは、奇しくも昨年のクリスマスである。あれからもう一年が経つ。終わってしまえば良い思い出だが、当時としてはたまったものではなかった。

「こういうの思い出すと、キリが無くなっちゃいそうね」
「色んな人とも知り合いましたね。色んなっていうか、主に我らが第三湖東ビルの入居者たちですけど」
「二年もあったのに職場周りでしか人間関係が広がらなかったのは……」
「失礼ですね。行きつけのラーメン屋くらいできましたよ」
「お店じゃなくて。貴方他に友人とか作ってないでしょ？　私も言えた義理じゃないけれど」
「いや、でもほら、それはまあその通りなんですけども、そのおかげで色々楽しかったじゃないですか。大家さんはしょっちゅう屋上貸してくれましたし、探偵事務所の探偵からどうか一つと頭を下げられたり」
「あの探偵さん、もうちょっと何とかして欲しいものよね。別に忙しくないし、協力するのはやぶさかじゃないものの」
「中でも思い出されるのはアレですね。花嫁ばかり狙った謎の異能襲撃犯への調査として囮役を依頼された時の、囮を引き受けた笹子さんのウエディングドレス姿はとてもよかったですね」
「ないわよそんな事実は。ない」
「世界の歴史が何者かによって歪められている……？」
「軽率に歴史認識を歪めないで」
「確かに異能襲撃犯は民事ではなく警察に相談すべきですね」

　歴史修正主義者ではない上司に恵まれることは幸運である。道を踏み外しそうになった時、重しになってくれる人間は大切だ。
　実際、探偵との付き合いは良好だった。事務所こそ散らかっていたものの、本人は紳士的な人柄だったし、仕事に対して真摯に取り組むプロフェッショナルだった。依頼したことこそないが、何かあれば相談していたかもしれない。

「あとほら、アレもあったじゃないですか。僕も笹子さんもお互いに別ルートから誘われて断り切れずに付き合いで参加した合コンで偶然僕と笹子さんが鉢合わせして……」
「気まずかったわね。貴方が急に初めましてとか言いだすから、私も知らない人の振りをして……じゃないのよ」
「じゃないんですか？」
「ないのよ。そんな出来事もそんな思い出も」
「参りましたね。それじゃ実在する思い出の話といえば……こいこいとかですか？」

　合コンに誘ってくれるような友人が居ないことは、先ほど上司が看破した通りだ。彼にも友人はいないし、あの口ぶりでは上司にも友人が居ないのだろう。それはそれで哀しいことだが、社会人の生活とはそんなものだ。
　いつものように益体も無い話が続く。思い出話に花を咲かせながらも、何やら上司の様子がおかしいことに気づいた。時折物憂げな眼差しをのぞかせ、物言いたげな素振りを見せては躊躇いに負けて口ごもり、何事も無かったかのように会話に戻る。
　彼が三杯目のジンジャーエールを頼んだ頃、上司は何やら意を決したような面持ちで、問いかけてきた。

「……でも、本当に良いの？　崖っぷちで更迭された私について本社に行く……って。ここも、十分住みよいと思うけれど」

　その気遣わしげな声色に、直感が鋭く反応する。上司は心配していたのだ。左遷され、本部と揉めた人間を、上司と呼んで本社に戻る。職こそ与えられるものの、決して良い待遇ではないだろう。形の上では栄転でも、行く先の不透明さは今よりもはるかに高い──ここで街に残れば、そのしがらみから解放される。
　他人の人生を預かる責任感からくるものだということは想像に難くなかった。それなりの歳になったとはいえ、やり直しの効かない年齢ではないし、身の振り方を考えるには良いタイミングとの判断だろう。探偵は弟子を探していたし、大家は雑務を頼める人間を探していた。

「僕が笹子さんについていく理由について、話したことってなかったですね」
「考え直しても良いのよ。私は貴方を責めない」
「それでも僕がついていく理由って、負い目とか感謝とか、諸々を総合的に考えてのことなんですが……平たく言えば弱みです。なんのとは言えませんが……一応聞いておきますけど、労働条件的には今と変わらない待遇ですよね？」

　その回答を想定していなかったのだろうか。あっけにとられた様子の上司は小さく口を開けたまま静止し、数度ほど瞬きを挟んだのち、しょうがないわねと言わんばかりに小さくため息をついた。彼の答えがお気に召したのだろう。表情を緩めて言葉を続ける。

「労働者の保護は雇用主の義務だもの、そこは今後もきちんと基準準拠でやらせてもらうつもりよ」
「頼もしい限りです。家賃補助の件だけご一考願えれば……」
「出ないわよ。本社には社宅あるんだから」
「笹子さんも社宅ですか？」
「そう……よ」
「なんで言い淀んだんですか──あ、別で借りるつもりですね。社宅の人間関係が嫌だから。僕の鋭い瞳と豊かな想像力から繰り出される推理はごまかせませんよ」
「だって嫌でしょ。あの会社、あんまりいい思い出も無いのに」
「僕だって嫌ですよ。同じ人間としか会わないような会社なのに、帰る場所にまで同じ会社の人間ばっかり住んでるなんて」
「貴方も出ればいいじゃない。社宅なんて」
「こっちの地価で慣れちゃいましたからね。向こうで探すとなると予算が合わないですよ。駐車場も別で──」
「じゃあ、一緒に住んじゃう？」

　瞬間、ドキリと己の鼓動が爆発したかのような気がした。
　直感ですら見抜けない、油断したタイミングである。この二年で、上司は人の隙をつくのが上手くなった。的確に、致命的な部分にそっと触れてくる。隙をつかれるのが下手になったともいえるか。

「…………急に僕の心臓を破壊しようとするのやめてもらえませんか。嘘でもやっちゃいかんですよそんなの」
「嘘じゃない、って言ったら？」
「……隙を生じぬ二段構えで確実に僕を追い詰めるつもりですね」
「貴方、自分ではやるくせに自分がやられるのには滅法弱いわよね」
「僕にだって弱点の一つ二つありますよ」
「何にでも弱点があるのは良いことよ。弱点のない完璧な人間なんて、つまらないもの」
「同感です。今は笹子さんの笑顔が弱点ですよ」
「あら。それなら私はそろそろデザートが怖いかしら」
「寒い冬でも濃い味のアイスは人気らしいですよ。僕はこのパンケーキにしますが」
「随分とお腹にたまるものを選ぶのね……」

　どうしても終わりを意識してしまう。
　ペリドットの石言葉が幸せと平和であるように、彼は上司の幸せと平和を願ってやまない。その思いに終わりはなく、たとえ新天地でも変わることはないだろう。
　物事の終わりは物語ほど明確でない。だが十二月の後半ともなれば、ついそんなことを思ってしまうのが人というものだ。明確な終わりがないとはいえ、少なくともイバラシティでの日々は終わる。

　終わりを前に思ったのは、これで終わってしまうのかという、小さな未練と後悔だった。






　これは日記、即ち記録だ。当然のことながら。


　天を仰ぎ見る。作り物の空に浮かぶCross+Roseのログイン画面は、この世界全てを見通す、厳然たる支配者だった──今なお世界は支配されているが、解放の時は近い。
　あれから三十六時間が経過した。そして、百二十日が経過しようとしている。
　あと少し、具体的にどのくらいかは分からないが、そう遠くない未来、ワールドスワップは終わる。イバラシティ陣営の敗北と、突然のワールドスワップの反映という、彼らにとっては望まざる結末で。

　物事には順序がある。時間は正しく流れ、物事は必然的に一定の方向性を得る。春から夏、種から花、過去から未来へ。正しい順序を得るためには、正しく流れを認識せねばならない。起承転結とはよく言ったもので、どんな物事にも終わりはあるが、物語の終わりほど明確ではない。だからこそ、人はどうしても意識せずにはいられない──思い望んだ終わりの時を。
　運命の歯車が回り始めたタイミングを始まりとするならば、終わりとはいつになるのだろうか。戦いは既に終わった。ワールドスワップはこれから終わる。彼の任務は……生憎と、終わりが見える気配すらない。

「事の起きた後に、私たちが無事でいられたら、伝えなくちゃいけないことがあるわ。聞いてもらえるかしら」
「おお、奇遇ですね。僕も同じようなことを言おうと思っていたところですよ。この戦いが終わったら──なんてキザなもんじゃないですけどね、僕のは。業務連絡かな……」

　上司と交わした最後の会話。互いに胸に抱えたものを打ち明ける決心がついたところだった。この瞬間まで黙っていたのに、双方とも同じような決意にたどり着いたのは、終わりが現実味を帯びてきたからだろう。
　少なくとも、彼はそうだった。ワールドスワップは、彼らにどんな影響をもたらすのか分からない。もしかしたら、今生の別れになるかもしれない。上司の元を離れる時もそうだった。今生の別れを前に、人は一歩踏み出す勇気を得る。青のシグナルが常に灯っていることに気づく。




　ワールドスワップは終わりを迎える。それはアンジニティにも、イバラシティにも、同じように壊滅的な影響を及ぼすことになる。世界の住民を入れ替えることは、実質的に不可逆の変化だ。イバラシティの知り合いは嘆いていたし、恐れていた。自分たちの戦いの結末が、努力の結果が無に帰すことを。ハザマでのすべてを忘れてしまうことを。
　彼は元々部外者だ。偽黒初という名前は偽名であり、名前は存在の本質と直結する。本来ならばアンジニティの側に属するが、陣営を偽って戦ってきた。それなりに愛着もあるが、それでも彼は部外者なのだ。冷静であることは部外者の特権だ。彼にとってみれば、ワールドスワップは一つのモデルケースであり、彼の元居た世界で画策されている世界侵略計画の前例でしかない。本来の上司である茅芽笹子から彼が受けた密命は、世界侵略の阻止のための協力者の確保だった。別の世界の茅芽笹子と接触し、その信頼を勝ち取って助力を乞い、ついでにワールドスワップの顛末を持ち帰る。ここに送り込まれた目的は果たしたと言えるだろう。
　茅芽笹子の立場は違う。彼が行動を共にしてきた茅芽笹子は、彼の知る茅芽笹子とは違う存在で、何より目的が明確に違っている──魔力なる事象を観測して研究すること。舞台がアンジニティだったのは、更迭という否定の力で潜り込みやすかったからだ。ハザマを旅した結果、未だ彼女の目的は果たされぬまま、ワールドスワップは終わりを迎える。

「……元の世界、ちゃんと戻れるかしらね」

　最後の情報交換を終え、上司がぽつりと呟いた。あるべき世界への帰還という希望と、その先に待つ試練への不安だろうか。声は震えていたようにも聞こえたし、その表情は晴れやかでもあった。人間は暗闇を恐れる。星明りすらない漆黒の闇を歩くより、光を目指して進みたがるものだ。たどり着いた光が燃え盛る獄炎で、熱に身を焦がされたとしても。

「例の『装置』さえあれば問題ないって言ってたの、茅芽さんですよ」
「私の世界に一度戻るのよね？」
「向こうに記録されているのはそちらの座標ですからね。順序通り帰った方が道に迷う心配もない」
「貴方、私の世界では致命的な問題行動を起こした違反者だけど」
「バレないうちに帰りますよ。一人でちゃんと帰れます。心配しないで……乗り換えも無いですしね」

　彼は乗り換えを嫌っていた。都会から離れられるというのは、ワールドスワップの数少ない美点かもしれない。
　イバラシティの生活が嫌いだったかといえば嘘になるが、それでも、あの街の日々は本来の彼のものではない。自意識に連続性があるように見えるだけの、彼を元にした仮想の人格だ。案内人の説明通り、仮の住人が送れるものは仮の人生でしかない。

「本格的なお別れは、向こうに着いてになるかしら」
「無事に出られたならそうなりますね。無事に出られなかったらこれがお別れになりますが……でも一応ここで別れの挨拶ってのもアレですね。大丈夫だった時に気恥ずかしい」

　直感は囁かない。異能の強化が薄れている影響だろうか。いつも通り──””リスクリターンの直感を強化する異能””を持たなかった頃のように、静かで穏やかだ。
　これから彼は穏やかな生活を失い、異能を失い、ハザマから追い出される。無一文になったギャンブラーのようなものだ。賭け金を回収され、身包みはがされ、店の外に放り出される。違いがあるとすれば、大きな損はないことか。ギャンブラーは全てを失うが、彼は元の生活に戻るだけだ。元の世界に戻り、元の通り元の上司の元で働く。

（そう。帰れる。このまま帰って……笹子さんにやっと会える。目の前の、一緒に旅した、別の世界の茅芽笹子ではなくて──）

　彼の任務は終わったのだ。アンジニティが解放される情報も手に入った。女子高生とも仲良くなった──十分すぎるほどの成果を上げた。大手を振って帰るべきなのだ。
　VAPEを吸おうとし、手を止める。電池が切れていたことを思い出した。こいつもきっと、元の世界に戻れば元通り動くのだろう。
　上司とまったく同じ顔、全く同じ声の別人と過ごした日々は、辛いようで辛くない、嬉しいようで嬉しくない──つまるところ、人生そのものだった。人生には全てがある。避けられぬ困難も、抑えきれぬ喜びも、別れの寂しさも。

（僕は……寂しいのかな。分からない。でも寂しくないとは思いたくない）

　イバラシティで知り合い、別れを寂しいと言ってくれたのは、自分の歳から引くより割った方がはやいような年齢の少女だった。イバラシティの住民は、今後長く険しい困難な道を歩むことになる。少女の目を見て話すうち、自然と生じたのは後ろめたさだった──陣営を偽って世界の命運を賭けた戦いを私利私欲のためにかき回している自分と、街に根差した本物の記憶を持ってイバラシティを守ろうとする少女の違いを考えた時、彼は嘘をつくしかなかった。彼が最も忌み嫌う、意味のある嘘を。
　彼は自らが孤独であることを知っているし、恐らくはそれが解消されないだろうことも知っている。
　失われた記憶は依然として蘇らず、新たな思い出ばかり増えていく。記憶は人格の根底だ。記憶喪失前の自分と記憶を失った自分は同じ人格と言えるだろうか。別の記憶を持ってしまった自分とそうでない自分の自意識は連続しているだろうか。自意識の不連続は死と呼ばれるが、それを避ける術はないのだろうか。
　かつて記憶を失った時から宿命づけられている、過去を持たないことへの思い出への渇望は、最古の記憶である茅芽笹子に対する強い想いとなって現れていた。彼女を好むようになった理由はいくつか思い当たるが、最も深いところにあるのは、それが茅芽笹子であるからだ、という一種の盲信に近い感情だった。もちろん、彼はそれを早い段階から自覚していた。鋭い直感が、彼に現実を突きつけた。
　今にしてみれば、茅芽笹子という人物は、彼の持つ願望の象徴として機能してきたのではないかとさえ思う。イバラシティの茅芽笹子は、穏やかに過ごしたいという願望の象徴だ。同じくハザマの茅芽笹子は支えになりたいという願望、思い出の中の茅芽笹子は──彼女の期待に応えたいという願望。

（どうしようもないんだよな。頭じゃ分かってても、こればっかりは）

　己の行動原理には、何処までいっても彼女が絡んでくるという事実。身も蓋もなければ恥も外聞もないが、それが結論だ。
　だから寂しくもあり、嬉しくもある。裏を返せば寂しいとも思えないし、嬉しいとも思えない。茅芽笹子との別れは、茅芽笹子との出会いでもあるからだ。矛盾ではなく、普通の人間には発生しない感情に直面し、その処理に困っているだけだと分かる。こんな時でも冷静でいられるのは、今なおどこかで自分が部外者であると感じているからなのだろうか。
　別れの時は近い。永遠の離別になるのか、一時的な別れになるのか──それは誰にも分からないし、直感は何も囁かない。

（やり残したこと……か）

　何かを忘れている気がした。漠然とした不安が、感情の空隙を縫って鎌首をもたげる。
　《有有有利有利有利》も《同人結社》も、ツケの支払いとしてハザマに置いていく。吊り上げ続けた賭け金は、全て清算したはずだったが。
　別れを前に思ったのは、これで終わってしまうのかという、小さな疑問と後悔だった。

ENo.474 イデオローグ とのやりとり


ENo.831 Dr.笹子 とのやりとり