獣たちは引き続きリトルメへと歩を進める。
　今のところは、順調だ。サイシスも傷一つ受けてはいない。

　が、ふと、獣は違和感を覚えた。
　人がいるところなら、何かしらそれを示すような匂いがするはずなのだ。けれどリトルメのある北方からは、そんなものは漂ってこない。
　……確か、サイシスが探している術印は、盗まれたなどと言っていなかったか。

　獣はそのことを訴えかけようとするが、首輪がうまく人語を発してくれなくて、もどかしがった。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　キャンプを張り、皆が寝静まった頃に獣は剣を咥えて外に立っていた。

　見張り、というのもあった。
　けれど獣はただ立っているだけではなく、虚空に向かって、己の首ごと刃を鋭く振るっていた。
　左から右に、右から左に。縦に、斜めにも。
　
　ここにくる前はずっと、毎晩やっていたはずのことだったのだが、いつの間にか忘れてしまっていた。
　自分でも気づかないくらいに混乱していたのかもしれない。

　こんな日々の積み重ねにも、かつては確固たる目的があったのだけれど、今は安心を得るためのものになっている。

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　朝陽が獣のまぶたに差した。

　恐らく今日中にはリトルメにたどり着くだろう。
　そこで何があるかはわからない。けれど、何があっても屈しはしない。

　まだまだ死ぬのは惜しいと、獣には思えてきていた。