あの鍛冶屋見習いはちょっと間の抜けた人だったのかもしれない。
　考えてみれば、そんないちいち形の残った武器など拾えるわけがないのだ。使えそうなものは、少しは知恵のある魔物だとか、金のないならず者だとかが自分の物にしていってしまうし、使えそうでなくとも金属クズとして売りに行ける。
　それは、分かっている。分かっているのだが、獣は見捨てられない。
　腰を直角にまで曲げて雑草の中を探しまわる鍛冶屋見習いの近くで、獣は敵意を少しでも拾い上げようと努力していた。

　途中、もはや何のものかもわからぬ骨を見つけると、獣は土ごと口で拾い上げてみる。そのまま地面を見つめ、目を瞑り、紫の炎を舌の上に起こして焼き尽くす。
　慣れた動作であるらしい。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　ゴブリンどもが後ろに飛び跳ね、小石を包んだスリングを振り回す。更に後方では小悪魔が魔力を練っている。
　囮として放り出された哀れなビーストが、あっという間に引き裂かれた身体から血を滴らせつつ、しかし鍛冶屋見習いに死に物狂いで飛びかかり、手傷を負わせてみせる。
　それが、獣を刺激した。
　鍛冶屋見習いの前に飛び込み、丁度ゴブリンたちが投げ放った小石をその身に浴びる。
　痩せた身体に響く痛みはこらえ、獣は跳躍をする。ドウッ！　見据える先は一点、ビーストの喉笛だ。
　意識を一点集中せよと決めた直後には、現実の状況がそこに追いついている……牙を、剥いた！
　ズシャーッ！
　手応えを、もとい歯ごたえを感じたら、駆けてきた勢いのままに相手の身体を振り回し、更に食い込ませる。もう命はないはずだ。
　
　赤い血にまみれた獣の顔が、なおも投石を続けるゴブリンたちを後ずさりさせる。

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　鍛冶屋見習いは念願かなって、まだ形を留めた武器を見つけ、使えるようにしてくれた。
　去っていく背中はどこか誇らしげだ。獣には、そう見えた。

　石で打たれて傷ついた毛皮を、獣は自分の舌で手当する。
　後脚にある、歯車のような模様が血で汚れてしまっているのに気づくと、特に念入りに舐めはじめた。