あの古びた物置の中に、老猫の姿はなかった。置いておいたはずの魚は、骨も残っていない。
　焦り気味にあたりを見回した獣は、写真を一枚見つける。写っているのは、背の高いトラの頭をした男。その隣に、恰幅のいい猿人がいる―――あの、自分を案内してくれた教授を若くしたような姿だ。
　トラ頭の男は、猫を抱いているらしい。

　もっとよく見てみようと踏み込んだ獣は、その足で写真を踏んづけ、あっさりと破いてしまった。
　よほど古びていたらしい。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　獣はきびすを返し、外に出た。
　雨はますます強くなっていくようで、粒の一つ一つが痛く感じられるほどだ。ザア、と音が耳を埋め尽くす。雷も鳴っているらしい。
　外に出ている者なんて誰もいない、はずだった。

　だが、獣は正面に―――雨が煙ってろくに見えない中に、あの老猫の姿を捉えた。

　滝のような雨の中に鎮座する、モノクロの小さな身体。
　そこにいることだけは確かにわかる。
　だが、どちらを向いているのだろう。自分の方か、途方も無い雨の中か。

　獣の首輪が、《ねえ》と震えた……
　……その、はずだった。
　耳にフィードバックされた音が、どうしようもなく不明瞭に感じられる。激しく打ちつける雨粒が首輪の振動を乱していたのだ。

　ウォーゥ……ッ―――！

　獣は、吠えた。
　背中なのか顔なのかもわからぬほど、ぼやけてしまった老猫の姿に。

　ウォォーッ―――！
　ウォオォオ―――！

　どうしようもない豪雨に、せめて少しでも抗うように。

　老猫が、立ち上がったように、見えた。
　そのままどこかへ歩いていってしまう。

　彼も、タックトックがいたあの世界に逝くのだろうか。
　この世にかつてあったもの全てを忘れさせる、あの世界に。

　あのトラ頭の男がそこにいるならば、それもいいだろう。
　だけど、もし……
　もしも、先んじて、主に忘れられてしまっていたら……

　かつて必死に追いかけた夢さえもあっさり壊させしめるあの世界が、思い出を大切にしてくれるとは、もう獣には思えない。
　そして、それは獣自身をも思いつめさせる。

　ウォオォォ―――ッ！
　ウォーォ……ッ！

　獣は、見えなくなった老猫に吠え続ける。

　これからお前はどこに行くのだ。
　お前はどうなるのだ。
　お前がどうなってしまったのかがわかれば、私もまた救われると思っていた。
　少なくとも、未来に目を向けられるかもしれぬと、思っていた。
　それなのに。

　雨は当分止みそうになかった。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　獣はそのままアカデミーを脱出し、駅へと走る。
　オンセ＝モ行きの列車が出ているとわかれば、来たときと同じように貨物車に忍び込み、発車を待つ。

　濡れ鼠になった身体から、水気が抜けて、床をじっとりと濡らしていく。

　ひどく疲れた。頭がぼうっとする。
　これだけ濡れたのだから当然かもしれない。高い熱が出るだろう。

　獣は重いまぶたを閉じた。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　夜遅くになってオンセ＝モに到着した列車から、転げ落ちるように獣は下車した。

　雨はいくらかましになったが、まだ止まない。
　全く水分を摂れていないせいで、獣の身体は憔悴しきっている。足取りは明らかにふらつき、少しの段差でも転びかけるほどだった。

　それでも、獣は歩いていった。
　街を抜け、道を進み、かつての我が家へ―――

　飛行機械がおさまっているはずの格納庫。
　最期を過ごした、あの小屋。

　―――なにもかもが、ボロボロに、崩壊していた。



　力が急に抜けていく。



　獣の意識は、そこで途絶えた。