気づけば、獣はタックトックの腕を踏んづけてしまっていた。

　作業ラインは停止し、作業員たちの顔が獣に向く。
　タックトックもだ。だが、獣はその瞳を、うつろに感じる。

「《やめて》、《やめて》……」
　獣の首輪が震え、言葉を垂れ流しにしている。

　この死後の世界―――もう、そうとしか言いようがない―――そこで、どんな理屈が働いているのかはわからない。
　だがそれでも、二人で追いかけた夢を、これ以上壊させるわけにはいかなかった。

「《お願い》《やめ》―――」
　獣の喉にすっと手がのび、震えを止めた。
「……ボーリィ」
　タックトックが動いていたのだ。
　力自体は決して強いものではない。ただその声があまりにも平坦すぎて、獣はそれ以上しゃべる気になれなかった。
「ここにある機械たちがわかるかい。みな、もはや必要とされなくなったものだ。
　だから壊しているんだよ」
「《違う》《これは》」
「僕はもう、こいつに乗って《空の島》を探しに行くことができない。
　さりとて君にも動かすことはできない。違うかい」
　どうしてこんなに、タックトックは淡々としているのだろう。
　どれほど馬鹿にされても、決して諦めなかった夢を、自分で叩き壊そうとしているのだろう……
「ボーリィ……君はきっと、こっちで迷子になっていたんだね。なかなか会えなくて、心配していたよ。
　この仕事が終わるまでに会えてよかった。もうしばらく待っていて―――」
　その声に我に返った獣は軽く頭を振るって喉の制御を取り戻した。
「《違う》、《わたし》《まだ》《生きてる》」
「え？」
「か、彼女の言うとおりだ。我々は生きながらにしてこの世界に来た……」
　背中の教授も言葉を添える。
　タックトックは、口をぽかんと開けたまま、静まり返ってしまった。

　―――その時ふと、何かが獣の毛皮に障った。

　何かが振動している。
　何が。
　空気が。
　いや、空間そのものが。

　正面に見据えたタックトックの顔が、いきなり奥へと引き伸ばされていくように見える。

「《タックトック》《待って》」
　そう、言った、かもしれない。
　獣の耳にはほとんどなにも聞こえない。音がきちんと届くより先に、どこかへ持ち去られているらしい。

　そうして全てがまたたく間に遠のいていき―――

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　―――赤い光がそこら中から来て、獣の目を苛む。

「ア、先……生」
　か弱い声がする。
　シジ・ジーチィ、とかいう教授の助手の声だ―――あたりには魔法陣と、柱。
　戻ってきてしまったのだ。

　脚を取り戻したエストナー教授は獣の背中から床に降りたち、シジに一言ただいまと返すと、傍ら目には少々ぼんやりとした様子で頭を掻いている。

　そんな中で、獣は、うつむいていた。

「……辛いかな、やはり？」
　教授は立ったまま獣を見つめ、考え考えしながら言葉を発している。
「彼らはいったい、何をしていたんだろうな。
　あの……タックトック、だったか。彼の回りにいた者たちも技師に見えたよ。慣れてそうだったし。
　……あの解体の仕事が終わったら、どうするつもりだったのだろう」
　獣の脳裏に鮮明に浮かぶ、分解されゆく飛行機械。

　二人で造った夢への翼の、その最期―――

　獣は、部屋の外へと駆け出していた。
　教授が止めるのも聞かずに。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　通路を駆け抜け、あのエレベーターに飛び込み、さきの猿人教授に倣って操作パネルを動かす。

　エレベーターは小さく振動して上に向かい始めた。
　が、遅すぎる。来たときには気にもならなかったエレベーターの動きが、今はどうしようもなく鈍く感じられる。
　丸い床の上でぐるぐると獣は回り、エレベーターを軽く揺らしすらした。
　早く、早くオンセ＝モに帰らなくては……獣には、飛行機械がこの現実の世界においても壊されようとしているように思えてならなかったのだ。

　やがてエレベーターが地上につくと、獣はそのまま建物の外に飛び出した。
　そして、強かに降る雨に打たれた。空は真っ暗だ。エストナー教授のところでどれだけの時間を過ごしたかは定かでないが、すっかり天気が変わってしまっている。

　獣は、ふと、あの年老いた猫のことを思い出した。

　雨がにわかに頭を冷やしてくれたのかもしれなかった。