獣は工場を取り囲む死人の色をした林の中に身を隠し、裏手に回りこむ。
　コンテナが積まれているのを見ればそこまで走っていって、飛び乗り、開きっぱなしの窓の前に出る。まだ使い魔になっていなかったころ、こうやって忍び込みタックトックに会いに行ったことがあった。
　そのまま窓の中へと飛び込み―――
　ゴチンッ!!
「あいてェ!!」
「《あ》《ごめん》」
　背中にエストナー教授を乗せていたのを忘れていた獣は、かがみ込んでゆっくりと、改めて窓を通り抜けた。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

「君のご主人さまはここで何を造っていたんだね？」
「《空の島》《探せる》《機械》」
「へぇ、あれを信じてるのか。夢のあるヒトなんだね」
　あなたも大概だと思う、と言いかけて、獣は代わりの言葉を告げる。
「《神様》《たぶん》《いない》」
「……あぁ、構わんよ。
　大事な人のことなんだろう。今は好きにしてくれたまえ。
　それに、これはこれで面白そうだからね」

　身を隠す場所はいくらでもあるとわかっていた―――部品の入った箱だったり、作業用の装置だとか、あるいは作りかけの機械とか―――だから、不安はないはずだった。
　はずだったのだが、獣の心は違和感でいっぱいだった。
「《何》《これ》……」
　思わず首輪が振動したのに気づいて、獣は慌てて喉を緊張させる。
「どうしたね？　ずいぶんと年代物のマシンばっかりだが―――」
「《うん》」
　獣の目の前にあるのはごく初期の排水ポンプで、今使うにはあまりにも効率が悪すぎるものだった。
　それだけではない。古い紡績機に、旋盤。ばかでかい蒸気機関の部品も転がっている。
「おや、これは古くはなさそうだぞ。見たこともないが」
　ボールに六つ管をつけたような機械に目を向けて教授は言った。
　なるほど、確かに錆びついたりなどはしていない。むしろほとんど使われてすらいないようだ。
　ふと、誰かが機械のひとつを運んでいくのを目の当たりにし、獣とエストナー教授は息を潜めて観察を続ける。
「……おい、見ろ。あそこを」
　教授が指差す先から、ガツン、ガツン！　と音がする。
　骨董品たちの陰に隠れて接近すると、死してなお働き続ける作業員たちがハンマーを振るって部品を砕いているのだとわかった……その右隣には、先ほど運ばれてきた機械を分解する者たち。左隣には細かくなった破片を、赫々と輝く炉に放り込んでいる人々。
「古くなった機械を壊しているのか……いや、古くないものも壊しているな？」
　獣は返事をせず、破壊の作業ラインをただ見つめていた。
「……あ、そうだ、思い出したぞ。さっきのボールのような機械。確か私が世話になった教授……の知り合いが造っていたものだ、全く見向きもされんかったが―――」
　教授は、そこから先を言えなかった。獣が急に下に飛び降り、駆け出していったからだ。
　その目は、作業ラインの一点を見据えている。

　タックトックと作った空飛ぶ機械、その一部が流れてきているのだ。

　獣が目立つ場所に躍り出ても、激しく息をしながら走っていっても、労働者たちは手を休めない。
「馬鹿、ングッ」
　教授は、咎めようとして舌を噛んでしまった。

　獣は駆けて、駆けて、駆けぬけて……
　その先に、自らの創造物を破壊しようとしているタックトックの姿を見た。

　かつての、主を。