「ってなわけで、危なっかしい神さまに近づく試みに入る」
　エストナー教授は改めてボードに向き直り、杖でつついた。
　すると今度は、部屋の真ん中の魔法陣と、その上に乗った円柱たちを模した図がボードに描き出される。
「シジの言ってたスピリチャル・ダイビングの装置だ。ま、神の国への入口……になるかもしれんものと思っておきなさい。
　して、私の場合はああしてヨソの世界をほんのちょっぴり垣間見て―――というか、あれがヨソの世界だって保証もまだないンだがね―――まあそういうわけだが、君ら使い魔が乗った場合は……」
「《場合》《は？》」
　獣は思わず聞いてみる。
「―――ご主人が引きずり込まれてくるのさ。理論上は、ね。
　魂が結びついているから、一方が引っ張られると、ゴム紐みたいに反動がかかるわけだな。
　……あぁ、理屈でとりあえずの説明をつけようって話だ。試すのはもうしないんだよ、リスクがデカすぎる、からね」
　獣の視界の隅で、シジがにわかに縮こまったように見えた。それからうつむいてしばらく顔を上げない。
「ところが君の場合、そのご主人が亡くなっている。
　なんで、そうなると、おそらく……」
「《死んだ》《後》《の》《世界》《へ？》」
　言ってみて、獣はにわかに震えが来る気がした。
「ウン」
　エストナー教授はこっくりとうなずいた。
　その口元は、緩んでいる。

　一方の獣は穏やかではなかった。

　一度は覚悟したはずの死。
　来るはずだったのに来なかった死。
　ほんの何日か前……主が病に倒れ、自分自身も日に日に弱っていく中で、けれど最後には素直に受け入れられたはずだった。
　それなのに、今はなぜか、死は獣の身体を―――あの時に比べれば全く調子のいいはずの心身を―――すくませてくる。

　特に拒む理由などないはずだった。
　これで、自分の生命の謎が解けるのなら。
　これで、主に会いに、死後の世界へと行けるのなら―――

　―――本当に、そんなもの、あるのだろうか？

　獣の鋭い感覚が、空気の震えを感じ取る。エストナー教授の喉の振動である。
　話が先に進んでしまおうとしている。
　エストナー教授はきっと、あの魔法陣の上に乗れと言って―――

「……むろん私も一緒に行く。君は私の乗り物になるんだよ」
　その言葉とともに、獣はピタリと止まった。

　力が思うように入らないという気がした。

　獣の四つの脚が、魔法陣の方へ―――それが当然のことであるかのように、向かっていく。
　後ろには、エストナー教授。

　魔法陣の中心に立った獣の視界が急激に赤く染まっていく。
　閉ざされた場所が火事になって、その中に取り残されたかのように、獣には思えた―――未完成の機械を扱っていれば、まだ一度くらいはそういう目に遭ってしまうものだ。
　その紅い炎の向こうに、シジ・ジーチィがいる。
　あれからずっとうつむいて震えたままだ……が、獣はその目の中に、一面の赤の中、なお目立つ『赤』を、捉えた。

　自分をここに抑え込む力が働いている。
　そう獣が気づいたときには、背中にグッと重みを感じて、反射的に腹に力を込めていた。

　赤は深く、なお深く。
　シジの目も、並ぶ機材やら棚やらの輪郭も、とうとう何もわからなくなる。

　―――ウウウゥゥ……。
　あの部屋に入ってきた時聞こえてきた唸りが、また鳴り出して、
　―――ウウウヴヴヴヴヴーッ!!
　際限なく大きくなり、獣の耳をも埋め尽くした。

　鼻から入るのは凍てついたものの匂い。
　口からくるのは虚無の味。
　肉球はもう大地をとらえてはいないように思える。身体が傾いでいるはずはない。いや、傾いでいる？

　周囲の全てに対する確信が、消しとぶ。

　そうして、獣の心が、とうとう、いったん、機能を停止した、その瞬間―――

　―――ウォーンッ!!

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　シジ・ジーチィは、獣が文字通りエストナー教授の乗り物になって、地下室から消失するのを見た。
　残された魔法陣から、ゆっくりと光が抜けていく。彼女の瞳からも。
「……ご、ごめん、ね……」
　シジは涙を一筋こぼし、明らかに声をうわずらせていた。
　しかし、
「……でも、わ、私……も、行って……み、みたかった、なあ。
　先生……か、かえって……くる、かし、ら？」
　シジは、微笑んでもいたのだった。