翌朝になると、あの猿人教授自らが獣を迎えに来て、自室まで連れて行ってくれた。
「さて、お入り」
　教授が部屋のドアを開けると、まず朝日に照らされた床にのっぺりと四角い影が張り付いているのが見えて、獣はばつが悪くなる。話を聞いてくれる者ならこの人の前にもいたというのに、どうしてこんな悪事に走ってしまったのだろう。
　教授はのしのしと、獣の罪の証拠の上を横切って、大きな回転椅子にどっかりと座り込んだ。
「して、話を聞こうか。主を亡くしてしまったというのは？」
「《はい》」
　獣は『おすわり』の姿勢のまま、顔を上げて語りだした。
「《わたし》《の》《ご主人》《は》《小鬼族》。《名前》《は》《タックトック》。《オンセ＝モ》《の》《機械技師》。
　《空》《飛ぶ》《機械》《を》《作ってた》」
　そこで、獣の言葉は一旦止まった。
　教授はふむ、とうなずき、続きを待っているのは明らかだ。

　あとはもう、死因を言ってしまえば終わりのはずだった。
　空飛ぶ機械を作ってた。けど、扱っていた金属の汚染が身体に溜まって、そのせいで病気にかかり、死んでしまったのだと。

　……自分の看病の甲斐なく、死んでしまった。
　……いまだ空にある《島》を追う夢を叶えられずに、死んでしまった。

　……ある意味では、夢のせいで、死んでしまったのだ……。

「大丈夫かね」
　気がつくと、獣の前で教授がかがみ込んでいた。
「……グ、グゥ、ッ」
　獣の喉から、『もともとの声』が漏れて、
「《どうか》《し》……」
　首輪が不完全に震動した。
「無理をしちゃいけない。ゆっくり話せばいい。大事な人だったのでしょう？」

　大事な人。
　そうではない、はずがなかった。

　タックトック。
　ひ弱そうな見てくれに強い情熱を秘めた人。
　自分のような者を拾い上げ、ずっと共に歩んでいくことを選んでくれた人。

　彼を失って、悲しくないはずがなかった。
　ただ、覚悟しきっていたはずのことが起こらなかった不可解さが、それを覆い隠してしまっていただけだ。

「……グ……」
　うつむいた獣から、涙が光りながら落ちた。教授は大きな手で、その肩に優しく触れてやる。

　割れた窓を覆う板の影が、獣を暗く染めていた。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　やがて落ち着きを取り戻した獣は、教授にこれまでのことを簡潔に話した。
「……うむ、大体のことはわかった」
　聞き終えた教授はうなずいて、
「実はだね……ちょっと前に小耳に挟んだことがあるんだわい。それを通じて君の知りたいことがわかるかもしれんのだが……」
　言いつつ、教授はどこか悩ましげにため息をつく。
「《それは》《いったい》？」
「……魂に関する実験をしようとしとる先生がおるんじゃ。
　オンセ＝モから来た君なら心当たりもあるかもしれないが、ワシら魔族は、なかなか科学っちゅうやつの道理に合わん生き物なのだよ。例えば……ワシにゃ双子の弟がいるのだが、たてがみの色は似ても似つかぬ流氷みたいな色だ。もちろん生まれつきでだぞ。それに、やろうと思えば男同士女同士でも、あるいは違う種族ですらも、子を成したりした例がある」
　聞いていて、獣は思った……そこまであいまいな生物だというのに、なぜ此度の例外―――主が死んだのに生きている使い魔―――はなかなか受け入れてもらえなかったのだろうか。あるいは、科学技術を発展させてきたオンセ＝モだからこそ、そういうふうになったのだろうか……ここにも、あの警備員の魚鱗の女みたいな人は、いるようだけど。
「その道理に合わんところを解き明かすために、魂を調べにゃならんと考えている先生がいるのだ……しかもその方ときたら、死後の世界ってやつにも興味があるらしい」
「《わたし》《の》《ご主人》《との》《繋がり》《調べる》、《そうすると》《死んだ》《後》《の》《世界》《が》《わかる》？」
「うむ、まあ……そんなところだろうか。……どうする？　もし望むなら、ワシが紹介をするが」
「《お願いします》」
　獣は、即答した。
　きっと、ここでなら答えが見つかるはずだ―――そういう信頼が、もはや獣の心を支配していた。