「確かにこんな子は見覚えありませんな」
　綿のジャケットをやや窮屈そうに着こなす猿人の教授は、ゆっくりかがみ込んでから獣を見やった。
「それに……なんというか、喋り方がな。ワシが見てきた口のきける使い魔さんたちとはちょっと違うような」
「《それは》《これです》」
　獣は後ろ脚で首輪の辺りを指し、あー、とか、うー、とかと声を出してみせる。その度に首輪が震動しているのを見せた。
「ふむん……あぁなるほど、のどの震えをその首輪が調節して、人語にしているということですかな？」
「へえぇ、オンセ＝モの技術ですかね？　すっごいなあ」
　ネズミ頭が感心して口を挟んだ。
　が、このままではいられない。今はある意味で、またとない好機だ。
「《これは》《わたし》《の》《ご主人さま》《が》《作りました》。《だけど》《もう》《死んでいる》。《なのに》《私》《は》《生きてる》。
　《なぜ》《私》《が》《生きてる》《か》、《わからない》。《謎》《を》《解く》《お願い》、《いいですか》？」
　獣は、言いたかったことを吐き出し切った。
「その、なんだ。要するにあなた、自分を実験台ってことで売り込もうってわけ？　主人が死んだのに使い魔だけ生きてるだなんて、ありえないわ。使い魔をもつってことは魂を分かち合うことで―――」
　魚鱗の女が怪訝そうに睨みつけてきて、もう何度も突きつけられてきた『常識』を語る。
　だが獣は臆することはなかった。どれだけ否定されようとも、誰かが興味を持ち、自分とともに謎の答えを追い求めてくれればそれでいいのだ―――そして今一番そうしてくれそうだと思うのが、分厚い手を顎に当てている猿人教授であった。
「……君、泊まるあてとかはないのかね？」
　教授が尋ねてくる。
「《いいえ》《野宿》《です》」
「ふむ、そうか」
　教授はしばしの間、そのままの姿勢で考えてから言葉を続けた。
「まあ、とりあえず、今日はもう遅い。詳しい話は明日聞くから、ここに泊まっていきなさい。警備員さん、この子に食事を出してあげてくれませんか。費用はワシが持ちますんで」
「しかし、先生……」
　魚鱗の女は反論にかかるが、
「このまま放り出すなんてわけにもいきますまいよ。よろしく頼みますね……」
　と、黙らされてしまった。
　そこへ獣は、食い気味に、
「《あの》」
「なんだね？」
「《今》《お部屋に》《行きたいです》。《窓》《直さなくては》」
「……ああ、そのことなら構わん。今日は板でも張っておくさ。では、また明日」
　教授は大きな背中を向けると、肩をちぢめてドアをくぐり、閉めていった。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　魚鱗の女は、まったくもうとため息をつき、全てをネズミ頭に任せて警備に戻っていった。

　ランプでぼんやり照らされた部屋の中、ネズミ頭は獣に肉とスープを与えていた。獣は前足でお椀を傾けてスープを飲み干し、それから肉にかぶりついている。
「口に合うといいんだけど……」
「《はい》《おいしいです》」
　頷き一つだけして獣は食事に戻る。
　これが野外であればあっという間に平らげてしまうところだが、今は散らかさないように気をつけなくてはならない……明らかに丁寧にしようと努めている獣を見て、ネズミ頭はにわかに微笑んでいた。
「なあ、きみさ……」
　ふと、ネズミ頭が問いかけてくる。
「……ご主人さんが亡くなって、ずっと一人ぼっちだったのかい？」
「《はい》」
　ここまで孤独だったのは事実だが、ずっとだなんて言うのも大げさだと獣は思う。主人が亡くなってから、まだたった二日しか経っていない。
　けど、ネズミ頭の方はそうでもないらしい。うつむいて、妙にきらりとした目を向けてくる。
「寂しいよな、やっぱ」
　それも否定はしきれない。
　けれど、
「《寂しい》《けど》……《死んだ》《もの》《は》《仕方ない》《から》」
「そっか……」
　後はもう何も話すことはなく、獣は食事を終え、横になった。

　獣は、明日からの自分のこともそうだが、あの老猫がどうしているかが気がかりだった。