老猫は自分を見て目を潤ますばかりで、魚に口をつけようともしてくれない。
　だんだん居たたまれなくなってきた獣は、
「《行ってくる》……《また》《あとで》」
　と喉を震わせ、ぼろ物置の出入り口から出ていった。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　アカデミーの象徴たる二本の塔の巨城。そのふもとの一角に、獣のお目当ての場所はある。
　目的を同じにする学生たちの流れに混じり、獣はなるだけ自然に歩いていった。皆、試験だレポートだと話し合っては、とりあえずという風に笑い合って緊張をほぐしている……そう言えば長らく笑っていない、と、ふと獣は思う。あるいはこれから先も、笑うことなどあるのだろうか……自分が生きている理由がわかったとして、その後は……
　考えを振り払い、獣は巨大な扉をくぐって屋内に入る。
　その先に待っていたのは、並び立つ本棚たちだった。高さは獣の十倍、あるいはもっとあるかもしれない。五段くらいごとに人が立てる程度のへりと安全柵とがついている。備え付けのはしごで登り降りできるようになっているが、意外と使われていない。翼のある者は羽ばたいて、そうでない者も魔法で浮力を得て本を取りに行っている。上には天窓があり、広大な空間をやんわりと照らしている―――よく見れば光に色がついている。入口側の壁にステンドグラスがついていて、西日が差し込むようになっていた。
　とはいえこのまま中に入るわけにはいかない。皆、使い魔はケージに入れている。こういう場所で放し飼いにしてはならないのだ。
　獣はちらと上を見てから一旦外に出て、城を見上げる。入り口、太い柱、ステンドグラス、その先は屋根、塔、窓、屋根、窓、窓、……

　獣はしばらく散策し、二百メートルばかり南南西にある小講堂の、外壁に沿って積まれた木箱を見つけて飛び乗った。そこから、街路樹の幹へとジャンプ。抱きついたなら身体が落ちるより先に右前脚を伸ばし、幹の枝分かれに引っ掛けて登る。下から学生の訝しげな視線を感じたが、しばらく大人しくしていたらそれていった。
　いくぶん太い枝の上を慎重に歩き、建物の屋根の上に乗ったらしめたもの。大通りから身を隠しつつ駆け抜け、跳んで、また駆けて……
　獣はあの城の近くまで、今度は一定の高度を得て戻ってくることができた。が、それでも、あのステンドグラスにすらも届きそうもない。

　姿勢を低くし、棟の下に隠れて獣は時を待つ。狩りをするようなものだ。待っていればチャンスは巡って来るし、来ないようなら別な手立てを考えるほかない。
　今回に関して言えば、前者であった―――遠くから誰かが喚く声と、火が爆ぜる音が聞こえてくる。乗り出して見やると、小さななにかが炎を撒き散らしながら空中を駆け抜けていた……鳥の形をしている。火の鳥だ。誰かの使い魔で、うっかり逃がしてしまったのだろう。
　その軌道が、獣の脳内にすぐさま描かれた。
　獣は勢いよく空気を吸い込む。腹が丸く膨らんだかと思うと、白に近い橙の光が宿り、周りの景色が揺らめくほどの高熱を発する。
　ほんの一秒ほどで、それは獣の喉からあぎとへ移動し、姿を現した―――白い、直径十センチほどの、火をまとった弾丸だ。ほぼ消化されかかっていたあのバケゴキブリとやらの残骸とともに、外界に放たれた。
　そのまま直進するそれを追いかけるかのように、ドウッ！　獣は屋根から跳躍をした。
　羽ばたく火の鳥。直角に突き進む火球。陸にいる者たちは激しく舞い散る火の粉に惑わされ、誰一人本当のことがわからない……そうでなくてはならぬと、獣は願った。
　火球が、火の鳥がついさっきまでいた場所を抜けた、まさにその時に―――
　ドォーンッ！　光芒を散らし、さく裂！
　次いで放たれた爆風は火の鳥を大地に叩き落とし、獣を巨城の屋根へと運んでのけた。

　急峻な斜面の上で、すぐさま獣は立ち上がり、伏せて下を見やる。
　赤い鱗の竜人が後ろからのこのこと駆けてきて、火の鳥をケージの中に入れていた。

　同じ火の力でそうそう傷つくものではないと信じ、獣は城の登頂を試みた。