アカデミーの食堂はとにかく混雑する。
　燕の頭をした若い女性が、トレーに白身魚のフライとパン、いくらかのサラダを乗せ、そわそわと尻尾を震わせながら列が進むのを待っていた。支払いを済ませなくては食べられないが、八つもあるカウンターは全てが埋め尽くされ、人の流れは泥のように思われ、特に鈍いところがわかってしまう……よく見れば、案の定、新入りのスタッフの研修をやっているようだ。もっと人が少ない時間にやるんじゃだめなのか、と女は思う。
　彼女は昼休みの前後を講義で埋めることになった。『水術理論の壱』に、『《島》由来技術基礎』。どちらも必修だ。前者を担当する教授は講義の延長をいやあつい癖でしてと憚らない。後者は遅刻にペナルティを課していて、学生の事情がわかっていないとしか思えない―――いっそ声でもあげれば聞き入れてくれるだろうかと思ったこともあったが、他の学生が言うにはすでに試して一蹴されたとのことだ。その時の教授様の曰く、遅れて来る者が受講者の三分の二を上回るようならその時は考える、と。実際、なんだかんだで遅刻者はあまりいない。皆、見えないところで少なからず無理をしているのだろうが、どうでもいいことなのだろう。見えないところのこと、なのだから。
　ようやく支払いを済ませ、埋まりきった席の空きをどうにか見つけた頃には、もう次の講義まで十五分もない。味わうのもほどほどにして、かっこまなくては。

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　一方の獣は時間には縛られないし、なんなら場所に縛られることもなかった。
　裏口から入り込んだ獣は、くすねても気づかれなさそうな残飯のある場所を鼻で探る。以前、主人と暮らしていた頃に一度アカデミーを訪れたことがあったが、食後は食器を一所に運んでいき、その際残った食べ物も処理されるというシステムだった。恐らくはここもそうだろう。

　絶えず隠れる場所を意識し、人が近づくのを感じたら潜り込む。この、そこらの野良よりかは大きな身体でも、意外となんとかなるものだ。
　キッチンを避け、清潔だが薄暗い通路を抜け、外の風がにわかに入ってくる場所にゴミバケツの列を見つけた。

　匂いをかいで選択した一つのバケツの上に飛び乗ると、獣はフタを咥えて持ち上げ、飛び降りた。

　―――グォン！
　中から伸びたらしい、何かが、獣の胴体に、迫る。