しばらく猫と睨み合う。
　彼は白黒写真から這い出してきたようないでたちで、割と痩せてもいた。大きさでいえば獣のほうがだいぶ上だが、怯えたり興奮したりする様子はない。
　年をとり、老熟しているのだと獣は確信する。だが、その程度で全部をわかった気になるのは甘かった。

　老猫は獣から視線をそらすと、臆することなく門を見つめ、かと思うと悠々と獣の脇を抜けて歩き出す。
　向かった先は門の一角、そこで立ち止まる。特に他と変わるところのない、堅く冷たい壁しかない所。そこへ、前脚で触れる……ふと、固体が、その姿を保ったまま液体に変じ、気体になるに至ったようだった。老猫の身体が、するりと壁の中にめり込んでいったのだ。

　老猫は呆然とする獣の方に振り返り、しばし待った。入りたいのならついてくるがいい、と言わんばかりに。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　二本足で歩くものには見えない道を次々と通過する。
　並び立つ木々の下、洗い物を干すための竿、講堂の照明、梁の上……肉を蓄えずにここまで来たのは良かったかもしれないと獣は思う。自分の身体は、この老猫と同じ道を進むには大きくて重すぎる。時には少々ルートをアレンジして追いかけねばならぬこともあったほどだ。
　老猫は何かに阻まれることもなく、勝手知ったる場所であるかのように進んでいく……彼はきっと、このアカデミーに属する誰かの使い魔なのだと獣は思った。どこかへお使いに出され、帰ってきたところで自分と出会ってしまったのだろう。

　が、行き着いた先に彼の主はいなかった。

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　この老猫のすみかは小さな物置の中にあった。
　下手な村よりもよほど広大なアカデミーの中、存在自体を忘れられてしまった場所である。隣の講堂の増築でもすることになったら、その時にうっかり壊されてしまいそうだ。
　中にあるのは、木箱、割れたランプ、錆びついた食器、ありふれた本、それら全てに積もる埃、埃、埃。入り口付近には、色あせた皿が一つ。

　なにか食べたり飲んだりするでもなく、老猫は気だるそうに丸まって目を瞑る。しばらく見つめていたが、動く様子がない。これ以上どこへ行く気もないらしい。
　獣はふと、喉に震えを覚えて、
「《ひとり》、《なの》……」
　首輪の力で人語を発してしまっていた。

　老猫は一瞬耳を立て、顔をにわかに向けてくる。だが、すぐにまた微睡みの中に戻っていってしまった。

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　物置を後にした獣はその屋根へと飛び移り、人の通らぬ場所を進んでいった。
　屋根から屋根へ、あるいは木の中へ。地上に降りねばならぬときは野良のふりをして陰から陰へと矢のように駆け抜け、時には息を止めて水路の中を泳いでいったりもする。どれほど進みにくい道を選ぶことになったとしても、可能な限り身体の露出は減らさなくてはならなかった……魔族の中には耳や鼻が利いたり、空を飛べたりする者も少なくないのだから。
　今はちょうど昼過ぎ。若者たちはひと所に流入し、また流出する。
　獣はそれを追い、巨城のふもとに張り付いたドームに行き着いた。壁を周り、裏手へ。

　何十種類というスパイスの香りが、獣の鼻を散々につついて回る。