差し込む日差しが獣の目を覚ます。

　箱をよじ登って貨物車両の上に出ると、太陽はすでに高く昇っていた。
　行く手には、塔を二つつけた巨城。その周りを取り囲む家々。それをさらに囲む壁。もっと外周となると、森が広がっている。他にも確か湖もあると聞いた。

　そろそろ起きていた方が良さそうだ。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　門を抜け、市内をほんの数分ばかり走り、列車は駅に入って停車した。
　獣がするりと素知らぬ顔で貨物車両から飛び降りてくると、そこにちょうど検分に来た職員が歩いてくる。
「ンー……なんだおい、どっから入ってきたお前？」
　と、睨みつけられた獣は、後ろに一歩下がったかと思うと……ザッ！　俊敏に斜め前へと飛び、そのまま脱兎のごとく駅を後にした。

　誰かが追ってくる様子はないが、それでも獣は裏通りに飛び込み、足を止めずに駆けていく。行くべき所はもう決めてある。後はそれがどこにあるかだ。
　バルコニーの下をすり抜ければ、傍でゴミ箱を漁る野良共が振り向いてくる。珍しくもない。今は亡き主に出会う前は獣自身もああだった。まともなものを毎日食べるようになって久しいが、魚の骨やら腐りかけの卵の味やらは今でも思い出せるし、今日……というか向こうしばらくは、また同じことをしなくてはならないかもしれない。
　ちょっと明るいところに近づいていけば魔族の子どもたちがいて、得物やら玩具やらを手に走り回っている。これだって珍しい風景ではない……のだが、獣がいたところに比べるといささか人数が少ない。
　そこから大通りに出てゆけば、今度は若人たちの世界である。彼らの口から出てくるのは、恋でも遊びでもなく、数日後に控えているらしい試験の話。道に面した店は、本屋と魔法に使う品を売る店が主であり、その間で安い飯屋が競り合っている。
　そういう道の先に、あの二本の塔の城はそびえ立っている。獣はまっすぐに、お使いを頼まれたどこかの誰かの使い魔であるという風に、向かっていった。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　ところがいざ城の正門を見つめた獣は、見えざる眼に見つめ返され、毛が逆立った。
　いかつい気配が門全体を―――その周辺にずっと続く壁を、さらには上空までも丸ごと包み込んでいる。それが巨大な視線になって獣に突き刺さり、鼻の先から熱が奪われていくように思わせる。
　おそらくは結界が張られているのだろう。獣も何度か経験したことはあった。魔族には何も感じさせないまま、亜魔族にだけ恐怖をもたらす術がある。それを長期間維持するとなると、ましてこれほど広範囲に力を及ぼすとなれば莫大な魔力が必要になるはずだが、この城にとっては大したことはないらしい。
　それもそのはず。門に刻まれた文字に目を向ければ、『クァロ＝ウーロ魔法アカデミー』。何の飾りもされていないその一連の文字列に、凡百の魔族は畏敬の念を抱く。ここの学生であると名乗れば常人はおよそ解さぬであろうことをたやすく理解するのだろうと思われ、ここの教授であると名乗れば何を語ってもそれなりに人が振り向いてくる。
　魔族社会の外で産まれた獣でさえも、ただならぬ物を感じずにはいられなかった―――だからこそ、ここに来た。あの切符売りがしたように常識はずれのものを打ち捨てることをよしとしない心が……その結果としての知識の集積が、この城の中にはあるはずなのだ。

　正門から反時計回りに進み、絶えず湾曲した壁を見つめる。さてどこから攻略したものか。年を経た外壁は、しかしミミズ一匹通さないほどの堅牢さを感じさせる。まるで汚染を拒む実験室のように。あの視線は正門から離れるにつれて弱まりこそすれ絶えることはないし、もちろん人が入ることを想定した場所にさしかかれば途端に強く獣にのしかかってくる。
　こうして侵入できそうな場所を探しているのも、もしか見透かされていたら……

　後ずさった獣の後ろ脚に、ふと、ふわりとしたものが触れた。

　振り向くと、一匹の猫が座り込んでいて、じろりと獣を睨んでいたのだった。