「……あぁ？　亡くなっただって？　タックトックさんが？」
　下半身がクモ、上半身が人の魔族―――半蜘蛛族の女が、カウンターの向こうから怪訝そうに獣を見下ろしていた。
「なんだい。たしかに最近、病気で寝込んでるってえけど、死んじまって見えるくらい酷いってのかい。だったらこんなとこで油売ってないでさあ……」
「《ちがう》《ほんとに》」
「……主人が死んだのに使い魔だけ生きてるなんて話し、聞いたことないよ。さあ、早く帰っておやりな。諦めんじゃないよ」
　獣は諦めた。ここから先に進むのを。
　ぐるりと背を向け一歩進むと、後ろに立っていた狼頭の男が前に出て、さっきの女と少々話しただけで何事もなく切符を一枚手に入れ、ホームへ歩く。その次の人も、隣に並んでいた人々も、同じように。

　この工業が発達した国には、列車があった。
　外に出て眺めれば、線路がずっと延びている。遥か遠く、大地に刺さった《島》に向かって。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　結局、獣は日没とともにあの小屋に戻ってきた。

　背負った重たい袋を床の上にどさりと置き、口を開く。中身は肉の塊とミルクの入った瓶だった。これを買ってくる時にはタックトックにお使いを頼まれたと嘘をついた。意外と、抵抗がなかった……こっちの言い分だって信じてはくれないのだから。
　獣はまず瓶を開ける。尻で床に座り、後ろ脚で瓶の下を押さえ、前脚を器用に使ってフタを開ける。次いで心置きなく肉にかぶりついた。強靭な顎で食いちぎっては次々と飲み込み、獣の胴回りくらいはあった肉はたちまちなくなった。その後でミルクの瓶を前脚で掴み、傾けながら飲み干していく。金はもうあまり残っていないがそれでもたっぷりと買ってきた。助けもなしに旅に出るからには、ある程度太っておかないと心もとない。
　自分の今の状態について知るためには、ここではおそらくだめなのだ。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　駅の朝は早かった。

　大きな箱が、がっしりとした体格の魔族四人に運ばれていた。数十年を風に耐えた樹にも似た腕を持つ彼らは、線路に突き当たる度にふんと息を吐きながら乗り越えて、その先にある貨物車両へ荷物を運び込む。
　汗ばんだ身体を、昇りゆく朝日がにわかに輝かせるが、眺めている暇などなかった。
　やっと運んだこの箱と同じようなものが四つほど、駅の方から迫ってきている。牽いているのはこれまたどっしりとした四脚の竜だ―――土色の身体を、背中から脚にかけ、鈍色の甲殻が覆っている。遠くにある山の国から働き手として輸入されたのだろう。
　やれやれ、後いくつかついできゃいいんだ。魔族の一人がぼやくが、他の連中も似たようなもの、言っても始まらない。彼らはまた、次の仕事に向かっていく。
　その脇を素早くすり抜けてゆくものがあった。
　獣は勢いをつけたまま駆け抜け、跳び上がって、車両に詰め込まれた箱に飛び乗り、見下ろした……しめた、箱の間にほどよく隙間があるじゃないか。決して小さくはない身体だが、潜り込むのは不得意ではない。これでここを出ていける。

　列車が蒸気を吹き上げ、ゆっくりと動き出した。
　そのうち、隙間の獣にも爽やかな風が吹き込んでくる。どうせなら、と獣は箱の上に顔を出し、遠ざかっていく街を見つめた。

　あの小屋に戻ってくることはあるだろうか。
　あったとして、それまで残っているか。

　獣は隙間の中に戻り、目をつむった。