マシンが陸に降りてから数ヶ月が経とうとしていた。

　格納庫に現れた獣は片隅に置かれていたバケツの取っ手を咥えると軽い足取りで出ていき、すぐ近くの川に向かい、水を汲んで戻ってくる。重たくなったバケツをどさりと置くと、今度は外で陽に晒されてからからになっていた雑巾を持ってきて濡らし、マシンのボディを拭き始めた。首が届かないようなところは、そのへんに打ち捨てられていた箱を押してきて、それを支えに立ち上がってやる。それでもマシンの下、四分の一かそこらをきれいにするのがやっとだった。
　最後に雑巾をグイグイ足で押し、水気を可能な限り吐き出させる。なおも湿ったままだが、これ以上は広げて干しておくほかない。
　バケツも元の場所に戻し、獣は格納庫を後にする。向かう先は、やはり近くにぽつんと建ったトタンの屋根の小屋。

「……おお、おかえり、ボーリィ」
　涸れた声が獣を出迎えた。ベッドの上から、男が声をかけてきたのだ。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　あの日、着陸した後、獣は男を支えて小屋まで歩いた。
　本当に魔力の使いすぎとかでしかないのだろうとその時は思っていた。今日一日休めば元気になる。そうなったらまた次の調査の算段をしなくては。
　はたして男は次の日になっても体調を崩したままだったが、まあきっと風邪か何かだと考えた。大したことはないから、と遠慮する男を獣はむりやり荷車に押し込むとたった一匹でそれを牽き、町の医者のところまで向かった。その姿に少々驚かれこそしたものの、薬はもらえた。へとへとになった獣に男はなけなしのお金で新鮮な肉と山で採れた水を買ってやり、労をねぎらった。

　だが、それから二日経ち、三日経ち、一週間が過ぎても男の身体はよくならなかった。それどころか少しずつ弱っていくようですらあった。
　獣は何度でも男を医者のもとに運ぶつもりだったが、三度目の訪問で向こうは結論を下した―――この人は確か技師だったか。扱っていたマシンの部品に有害な金属が含まれていたのだろう。最近そういう事例は増えている。いじくり回しているうちに微細な粉末が少しずつ体内に溜まっていき、ついに病を引き起こしたのだ。ばい菌などと違って、免疫力ではどうにもならん。
　残念だが、治す手立てはない。

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　獣は両脚で支えるようにしてすりこぎを持ち、すり鉢に入れた野菜をすり潰す。それに水を足して、魔法による火で温められた鍋の上に流し込む。獣にできる精一杯の料理がこれだった。
　やがて煮立ったら、噛み跡が山ほどついた取っ手を咥え、男のところまで運んでいく。お椀に移すのは流石に獣の身体では難しく、やってもらう他ない。
「《タックトック》《これ》《食べて》」
「ありがとうね、ボーリィ」
　男が衰えてゆくのとは対象的に、獣の声は鮮明なものになっていた―――言葉をもたらす首輪に習熟してきたのだ。今の状況ではこれをどうにかして使いこなせなくては生活に支障が出る。山ほどやることがある中でも獣は必死に練習を重ねてきた。
　ふと、男は与えられたスープに口をつけるより先に、獣の身体のあちこちに小さな傷があるのに気づいた。スープの中に、目立つ赤色の葉っぱ……確かいつか買った本に書かれていた、山の薬草が含まれているのにも。
「……ボーリィ。僕のために、危ないことをしてきたのかい」
「《気に》《しないで》」
　男は目を潤ませた。
　怪我だけではない。明らかに獣は痩せてきている。緩く下向きにカーブを描いていた腹はすっかりくぼみ、肋骨はうっすら浮いていた。獣が男のために消耗しているのは確実だった……過労であるにせよ、男の衰弱と連動して生命力が失われつつあるにせよ。

　主人が死ぬ時、使い魔の命も尽きる。主の延命を図ろうとするのは当然だ。
　だけど獣にはそれ以上の理由がある。

　男は涙の混じったスープを飲み、既に限界が近づきつつある肉体に染み込ませようと努めた。