男と獣を乗せて飛び立ったマシンは、高く高く、今や雲の高みにまでも達しようとしていた。
「ふう、冷えてきたね」
　男が右足の近くのボタンを膝で押すと獣の座席の背中が開いて毛布が飛び出し、身体にふんわりと巻き付いた。
「飲み物もいるかい？」
「《だ》《い》、《じょ》……《ぶ》」
　首輪の振動を、獣はまだまだ上手く制御できない。
　習得までには長い時間がかかるだろうが、努力には値すると思っていた。いくら使い魔になったとて普通は人語まで話せるようにはならないが、この首輪があれば話は別だし、何よりこれは男が獣のために発明してくれたものなのだ―――首輪自体もまだ実験段階の品で、獣と二人三脚で作り込んでいるといったところだ。完成すればきっといい商売ができるし、そうなれば夢を追う助けにもなる。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　なおも高度をぐんぐんと上げ、ようやく止まったところでマシンの後部がゆっくりと開いた。その中から、カゴに入っていた鳥のように、バタバタ慌ただしく風船らしきものが五つ、六つばかり飛び出していく……獣は耳をピンと立て、前の男の背を見つめた。
「ちゃんと出たな……探知の術を使おう。ボーリィ、君の力も貸してくれ」
　獣はためらった。別にそれはできなくはないのだが、と。
「今出てったのは魔術の媒体だ。この高さで探知をすれば、空の《島》の手がかりが何かつかめるかもしれないからね。まずは《サーチ・ソリッド》、次は《サーチ・フォース》を試して、後は気流の乱れなんかもチェックだ」
　と、未知なる物体の性質と目的を伝えられた獣は、すぐに瞑想に入った。
　男も魔族として魔法の力は持っていたのだが、決して強いものではなかった。機械の道を選んだのもそれゆえのことだった。けれど獣の方はそれなりに才能があったので、力を合わせればそこそこ派手なこともできるのだ。

　獣は暗闇の中に男との『つながり』を見出し、さらに拡散させて、あたりに浮かぶ六つの媒体に結びつける。
　勝手気ままに漂う風船の紐を引っ張るように、制御し、可能な限りの陣を組ませる。空の《島》はどこにあるのかわからない。はるか遠くかもしれない。できる限り強力な力を放って、探知しなくてはならない。
『やるぞ、ボーリィ』
　大気の震えでなく、男の声が獣に伝わった―――
　結びつけた『つながり』の全てに、体内に蓄積された見えざるものを伝達する。弓のつるのようにそれは伝わり、末端に届き―――放出された。

　―――《サーチ・ソリッド》。放たれた波はどこにも当たることなく、減衰し、消え果てた。
　―――《サーチ・フォース》。ある方向へ、かすかな抵抗を感じた。
『……あッ、来たぞ！』
　瞑想を続ける。わずかな手がかりを、手繰り寄せよと念じる。それがお目当ての空の《島》であるかどうかなどわからない。それでも。
　力を、力を、もっと、

「……ッ！」
　ふと、途切れてしまった。『つながり』が。

　獣は目を開ける。男の顔は見えない。けれど、ぐったりとしている。
　ベルトで繋ぎ止められた身体をどうにか前に押し出し、前脚で男の肩を、叩く。
「……ボー、リィ？」
　どこかぼんやりとした声が返ってくる。
「《だ》《い》《じょ》《う》《ぶ》？」
「……う、うん。力を……使いすぎたか……だけど……」
「《お》、《り》《よ》《う》」
「そう、だね……」
　男は操縦桿に再び手をかけた。マシンは地上に向かっていく。

　いつか再び、この空に戻ってくることを誓って。