本日は快晴。
平日の昼前という事もあり、授業中の学園にいつもの騒がしさは無く、屋上に張ったテントにも穏やかな空気が流れていた。
今は同居人もおらず、使い魔も分身体も出払っている。
そんな中で、一体のハリボテが自室で身支度を整えていた。

ぎこちなく袖を通したのはブラウンのジャケット。
珍しく前髪を崩して、鏡の前で慣れない様子で立つ。

「…以前お会いした時は眼鏡をしておりませんでしたね。
　いや、眼鏡をかけてる話はしたから掛けたままでいいのかな？」

うーん、と唸りつつ、フレームの無骨な眼鏡をはずして
少し薄いレンズのをかけてみる。
まるで別人だ。これならいいだろう。

右肩に鞄をかけて、いざ出かけようと踵を返したところで、とん、と何者かに阻まれた。


「 ―――もし。
　貴方、本体ですね？ 」


翡翠色が目に入り、次の瞬間には床に引き倒されていた。
叩きつけられる衝撃に息が詰まり、背中がしなる。抵抗する暇もなく圧し掛かられ、首を掴まれればもう逃げるすべはなかった。
常人ならざる力で締めあげられ骨が嫌な音を立てる。折角かけた眼鏡がずれて、見上げた顔が半分ばかりぼやけて見えた。

「貴方、こうしてしまえば分身体は出せないのでしょう？
　物体に触れている状態で行えば、そのものと実体化した分身が重なってしまう。当然分身体はその時点で死ぬし、融合させた私も死ぬ。」
「ッマ、シ…ェ…！」
「…やっぱり。
　少し前から、一体だけ利き腕の動作がぎこちない、と思っていたんです。……分身体から、傷を貰いましたね？」

なんと愚かな。そう呟く声には侮蔑が滲む。
いまだ痛む利き腕を使い、首を絞める手を外そうと試みるが、外れない。深く肉が千切られ、神経まで侵され指先のろくに動かない手では当然だった。
半端に締められた首に血が溜まり、面白いように顔が赤く染まっていく。膨張感と耳鳴り。喘ぐ×××を見て、圧し掛かった男は大層愉快そうに笑った。

「ずっと私から隠れていたんでしょう？マシェ
　”どれが本体かわからない”なんて嘘をついて、いつもふざけ回ってる”ハリボテ”の中に自分を紛れ込ませて逃げていた！気づかないと思いましたか？ずっと貴方だけを見ていた私が！」

遊びのように締められていた首に力が入る。
みし、とまた骨が軋み気管が正確に塞がれた。喉の奥から奇妙な音が漏れる。


「ああ、なんて喜ばしい。
　やっと貴方を殺せる。自由になれる。
　さあ、死んでください。マシェ。さあ、さあさあ！」


歪む”私”の顔。翡翠の目が眼鏡の奥でぎらぎらと輝いている。
命が遠のいていく。加減も忘れ、男の腕に爪を食い込ませるが締め上げる力は一向に弱まらない。恐ろしい、怖い。
ぎりぎりまで生にしがみ付こうとする本能が、死へと引きずり込まれる魂を引っかけて、 引っ掛けて　引っかけて
ぐるりと視界が歪んで、意識が落ちていった。


――《肉体が損傷しました　修復します》


懐に入れていたSmart Bookに魔力が宿り、途切れかけていた意識が戻って来る。

「…っは！　が…」
「………ああ、そうでしたそうでした。
　ここはそういう学園でしたねぇ…なんと忌々しい。」

ですが、と。落胆の色を見せた瞳がまた向けられる。わざとらしい仕草も当然だ。この男は使い魔として、一緒に説明を受けていたのだから。だから、この先に起こる事も容易に予想は出来た。
ぎ ち り
一瞬緩められた力が一層込められる。

「――…ぁ゛」

ごきん、と骨の折れる音が聞こえて、再び闇に意識が引きずり込まれる。


――《肉体が損傷しました　修復します》


添えられた男の手の中で、折れた首が戻っていく。大きく息を吸い込み、跳ねるマシェに男は顔を寄せた。
身が竦む恐怖とは、この事を言うのだろう。何度経験したって慣れる事はない。じんわりと指先まで、痺れるような恐怖が広がっていく。
男――使い魔、マシューは羽先で撫でるよりも穏やかに、優しく囁いた。

「魔法じゃ、心までは直せない。」

胸にいれていた万年筆を、片手で器用に開けると、それをマシェの片目に突き立てた。薄いレンズは容易く突破され、その欠片を巻き込み柔らかい部分が抉られる。

「い、ぁあ゛あ゛あ゛ッ」
「分身体を傷つけられるのには大分慣れてしまったようなのでね。折角こういう学園なのです。自分の身で経験するのも悪くないでしょう？」

一層大きな抵抗を意にも返さず、突き立てた万年筆で弄ぶ。捩じって捻って、金切り声のような悲鳴があがれば首の代わりに男の口を押えた。万年筆の頭に手のひらを添え、ぐ、と体重が乗せられる。
ずぶり。

激しかった抵抗が収まり、手足が床に投げ出されれば、血濡れた万年筆が引き抜かれる。


――《修復します》


「…駄目ですよ、今は授業中です。
　静かにしないと…ねえ、ハリボテ先生」

震える顎からと小さく漏れ出る悲鳴。
押さえつけていた手を離し、ゆたりと体を起こせば倒されていたマシェは這いずるように逃げ出した。虫けらのようにみっともない背中をつかまえるのは簡単だ。少しばかりその姿を見守れば、部屋の扉まであと一歩というところで首根っこをひっ掴む。

「ぁあ゛ッ」

首筋に突き立てられる万年筆。
そのまま真下に滑らせれば、綺麗に血管を削いでくれる。
血が流れ意識が落ちる。


――《修復します》


「逃げてみますか？学園の外に。いいでしょう。
　何処へだって追いかけて、貴方を見つけて差し上げます。
　…懐かしいですねぇ、鬼ごっこ。昔はよくやりましたよね。
　あの屋敷で、二人きりで」

髪を乱暴に掴み、何度も棚の角に叩きつける。


――《修復します》


「私が鬼になれば、貴方はすぐ見つけられてしまって…
　でも、次は負けないって楽しそうに笑っておられましたね。
　今度の鬼ごっこは笑っていられますか？
　学園から出れば、貴方は死んでしまうのに」

ベッドのシーツを乱暴に剥いで、首を締めあげる。


――《修復します》


「”死ぬのは怖くない？”大した自己犠牲です。
　よくもまあ、そんな状態で人の事情に首を突っ込めたものですね！
　挙句こんな傷まで負って…あの夢川まほろにしたってそうだ！」

息を乱し、スーツを乱しながら
転がった男の腹を、何度も蹴り上げる。


――《修復》


「訳も分からない存在に好奇心で近づいて――…
　それでどうなった？
　お前の周り全員死んだんだろうがっ！」

部屋はすっかり荒れ、崩れた棚からは本や祖父の遺品が転がり、流れた血で汚れている。ああ、なんて酷い有様だろう。屋敷での光景を思い出す。

――《修復》


再び馬乗りになったマシューが、マシェの首に手を掛ける。
表情には先程までの愉悦は感じられない。惨めそうに顔を歪め、余裕なく声を張る。


「無駄なんだよ、お前のやってる事全部
　全部お前のせいだ。僕がこうなったのも全部…！
　死んでくださいよ、ねェ…ッ

　死んでくれないのなら、…！」


締め上げる手に、手が触れた。切り揃えられた爪にすらりと長い綺麗な指。全く同じ形の手が。
止める訳でも、懇願するわけでもなく、ただ慰めるような動きで手の甲を撫でる。


「……ごめ、ん　ましゅ」

掠れた声でたどたどしく言葉が紡がれる。見上げる青い目に、動揺したのは翡翠の色だった。締め上げる力が弱まり、大きく息を吸って咳き込みながらも、マシェは唇を動かす。



「でも、　僕は、―――…」

「　五月蠅いッ！　」



ごきん、とまた骨の折れる音がした。



――《肉体が損傷しました　修復します》



マシェはぐったりと横たわったまま、目を覚まさない。体力の限界が来たのだろう。震える足で上から退いて、乱れた頭を覆った。


「マシェ…　お前も、あの爺と同じ目をするんだな」


手のひらから漏れた諦めたような呟き。
それは誰にも聞かれることなく、荒れた部屋には横たわった男が一人残された。