［基本］OK.　［戦闘］OK.　

　少年は固い決意を胸に、哀れなナレハテと化した探偵と対峙する。

　刹那、前髪の間から覗いた少年の右眼が鋭く煌めく。
　それは夜の終わりに輝く残星ｰｰｰｰｰｰ禍福の暁星、その光だった。



　自らも強い輝きを持つ烈日の瞳だが、烈日を照り返すような暁星の光に、眩しそうに目を細めた。
　
　その時だった。それはまさに奇跡だった。

　探偵の細めた目の周りから、焦げたように黒化していた色が元に戻り始めたのだ。



　しばらくすると、焦げの中から見慣れた貌が露わになった。







　そう、探偵が言いかけたところで、無情にもワールドスワップは始まった。
　世界が歪む。視界が歪む。意識がぐにゃりと渦を巻く。


　全てが入れ替わる瞬間に助手が見たものは、再び黒く焦げてゆく、堕ちた探偵の姿だった。

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　気がつくとそこは、鍛炭探偵事務所の応接室だった。
　静かな室内には、換気扇の回る物寂しい音と、やや離れた大通りの喧騒が微かに響くのみだった。
　僕ｰｰｰｰｰｰニコ・アッシュトレイは、このイバラシティにおいては皿屋敷丹虎<サラヤシキ　アカトラ>、通称ニコと呼ばれる大学生である。
　

　僕は室内を見渡しながら、先生を呼んだ。
　しかし、主を失った事務所には、換気扇の回る微かな音が響くのみだった。
　あまりにも大きな喪失。心にぽっかりと空いた穴。
　目眩がしそうだった。脳の奥がじんわりと重くなる。
　思わず、膝をついた。事務所の床は冷たくて硬い。
　体の芯まで冷える思いだった。
　しかし、もう泣いても笑っても先生は帰ってこない。
　先生は、いないんだ。もう、この世界のどこにもいない。
　僕は呆然と、事務所の床に座り込むしかなかった。

　どのくらい経っただろうか。
　とんとんとん、と静かにドアをノックする音が聞こえた。



　僕がそう答えると、静かにドアを開けて事務所に入ってきたのはｰｰｰｰｰｰ


　この事務所の大家にして、1階で喫茶店を営む涼木夫人ｰｰｰｰｰｰ僕がニコ・アッシュトレイと呼ばれていた場所での呼び名は《セーラム夫人》、その人である。
　




　夫人が羽織っていた上着を翻すと、どういう仕組みなのか、夫人の衣服が一瞬で早変わりし、そこにいたのは見知った怪人の姿だった。


　しばらくの間をおいて、僕は口を開いた。




　無理に笑って見せたが、本当は痩せ我慢だ。怪人もそれを察したのだろう、くるりと踵を返しながら言った。

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　それからずっと、僕は事務所で先生を待ち続けた。
　時々来る依頼人の相談に乗り、ちょっとした事件を解決し、この鍛炭探偵事務所の存続に尽力した。
　涼木夫人や警部殿の助力もあって、思ったよりも順風満帆にことは進んだ。
　しかし、待てども待てども、先生は帰ってこなかった。


　そうこうしているうちに、数年の時が過ぎた。
　ある屋敷で起きた不審な殺人事件の調査の依頼が、事務所に舞い込んだ。
　しかし、この殺人事件は難題だった。
　それなりに場数を踏み、推理力も上がったと自負していた。
　ところが、この事件は一向に手がかりが掴めなかった。
　秘密が、謎が、まるで見えないのだ。
　手も足も出ず、困り果てた僕は、思わずボソリと呟いた。

　
　その時だった。突然、背後から呑気な声が聞こえてきたのだ。

　懐かしくもあるその声に、思わず勢いよく振り向いた。
　そこにいたのは。
　灰色の髪。
　土気色の肌。
　見上げるような長身に、赤く輝く火の色の目。
　





　探偵は大きくタバコの煙を吐くと、薄く笑った。








　斯くして、探偵は帰還した。
　これから彼がどんな依頼人に出会い、どんな事件に関わり、どんな謎を解き、どんな秘密を吸うことになるのか。
　それは、また別のお話で。

特に何もしませんでした。