［基本］OK.　［戦闘］OK.　［スキル］OK.　

目を覚ますと、見知らぬ部屋にいた。重たい体を起こして、辺りを見回す。
そして、それとなく腕を持ち上げようとしたところで──違和感を覚えた。

ジャラ、と、無機質な音がする。
視線を向ければ、わたしの両腕は鉛色の鎖に繋がれていた。
予期せぬ状況に思考が止まりかける。

「おっ。起きた？　どう、具合は」
「！」

その時、すぐ近くで誰かの声がした。
はっとして顔を上げると、そこにはまだ年若い青年が袋を片手に立っていた。

「……アナタは？」
「それ、つけたヒト。僕がいない間にどっか行かれても困るかンね」

ついついと、彼は指先でわたしの腕を示す。
もしかしなくとも、この不躾な拘束具のことを言っているのだ。

「しかし、いざ手錠を買うってなると、恥を忍んでSMショップを使うしかねェのな。勉強になったよ」

そんな経緯に興味はない。

鎖の先を目で追えば、どうやらベッドの脚に繋がっているようだ。
長さはそう短いわけでもないようだが、この部屋の出入口と思われる扉には届きそうもない。

「冷静だな。もっと狼狽するもンかと思った」

青年が寝台の傍までやって来る。
見上げたその目に敵意は感じなかった。しかし、無性に胸がざわつく。

「これ、食糧。コンビニで買って来た。変なモンは入ってねェから、食べるといいよ」

ぽい、と、目の前に放られる袋。
中からサンドイッチと水の入ったペットボトルが転がった。

「待って。わたしの質問に答えてないじゃないですか」

踵を返そうとするその背を呼び留める。
ぴたりと、青年は足を止めた。

「アナタは誰なんですか。何が、目的なんですか」

振り返らない。沈黙が続く。
それでも、わたしは動きのない彼の背中を見つめ続けた。

そして、動く。しかし、それは振り返る動きではなかった。
再び足を動かして扉へ向かう。

「ちょっと……！」

だから、もう一度呼び止めようとして声を上げた。
が、バタンと音を立てて閉まる扉に掻き消される。

青年は出て行くのではなく、部屋の扉を閉めるだけだった。

……たったそれだけの行動だというのに、嫌な汗が溢れてくる。

振り返った青年は、先と変わらない面持ちを浮かべたままだった。
無表情でも、恍惚としているわけでもなければ、ただ、人当たりよく微笑うだけ。

それだけならば、もしかするとわたしは気が抜けたのかもしれない。
だが、わたしの心は油断するなと警鐘を鳴らした。

青年が、その手にナイフを持っていたからだ。

「何……」
「逃げンなよ、アンタが呼び止めたくせに。……聞きたいんだろ？」

す、と、目と鼻の先に差し出されるナイフの切っ先。
ん？　と、わたしの顔色を窺うように小首を傾げ、刃を揺らす。

人懐っこいと言うべき仕草と面をしているくせに、その行動とはまるで見合わない。

綺麗な顔立ちをした男だ。
その手に持つものがナイフでなければ、こんな状況でなければ、心惹かれる人間だっていただろうに。

眼前で揺れる銀色が、妄想を否定する。

──違う。
ざわつく。胸が、ただ、ざわつく。

「大丈夫、まだ何もしない。一応ね。アンタが暴れたりしたら、対応はすることになるケド」

これは恐怖ではない。恐怖とは違う。
ただ、気持ち悪いと思う。だが、嫌悪ともまた違うのだ。

「アンタはこれから、身を切られるほどの苦痛に苛まれることになる」

吐かれる言葉は、瞳の色に対して淡々としていた。

「その苦しみに耐えきれなくなったら、僕に助けを求めるといい」

伏せられていた眼がわたしを見る。
茜を彷彿とする瞳に、思わず見入った。

優しい色の目をしていると、素直に思ったのだ。
酷い胸騒ぎに対し、その眼を見ている間だけは──心が凪ぐような。

おかしな話だ。
これほどの胸騒ぎを覚えている原因を見て、落ち着くなんて。


殺すとまで言われているというのに、まるで恐怖を覚えないなんて。

決して、彼を疑っているわけではない。
本気ではないだろうと、悠長に考えているわけではない。

現に、腕は鎖に繋がれている。わたしは彼に見覚えがない。
こうして刃物を向けられる謂れも、見知らぬ部屋に一人閉じ込められる理由も、わからなかった。

窓の外は、今の自分の状況が本当は夢なのではと錯覚するほど穏やかな青空が広がっている。
だから、わたしは──根本的なことに気付けないでいた。

そもそも、"わたし"が何者であったのか、わたしは知らなかった。

一人で残された部屋は、柔らかに差しこむ陽光に対しとても寒くて。
恐怖の象徴であるはずの鎖が、なぜかわたしにはあたたかく感じたのだった。

体を蝕む痛みに耐えかね、友人が喘いでいる。
僕はそれを、傍らで見下ろしていた。


──一人の人間の積載量をはるかに超えた感情、個性、経験や記憶に、体が悲鳴を上げている。
こうなると、一体いつ、何を失うのかは時間の問題だった。

楽になる方法は、少なからず存在している。
しかし、その何れも友人は是としなかった。
いっそ、僕はそれでもいいのではないかと思っていたのに。

死人を犠牲にしてでも、獣に落ちぶれても、人という肉体を棄ててしまっても。
友人の苦しむ姿を、失われていく様を、ただ見ていることしかできないことに参っていたのだと思う。

だが、それ以上に友人の意思を尊重したかった。
僕がふいに心の内側を零してしまえば、友はそれを諫めた。

そうして笑って言うのだ。そういうところ、父親に似ているんだなと。

芸能活動を引退してからというもの、僕たちは人目を避けるようにして過ごしていた。

中古で買った家屋に二人。
僕は大学も使って引き続き異能について調査を進め、友人は体調の良い日はオカルト誌を探る。
正直、状態は芳しくない。とはいて、何もせず手を拱いていることもできなかった。

思い通りにいかない対策と、悪化の一途を辿る友人の状態。
その日はとうとう、味覚に異常を来し始めた。いや、本当はずっと前から狂っていたのかもしれない。

友人は味覚が正常に機能していないことを、僕に隠していたのだ。
心配を掛けまいとしたのだろうが、まさか、それほど悪くなっているとは思わなかった。

症状について、誰より認識している自負がある。
ある意味で、僕は主治医だ。『泥被る造花』という異能の専門家であり専門医。
ずっと傍についていたというのに、気付けなかった自分に腹が立つ。

すると、あいつは困ったように笑って言ったのだ。
お前がいつも楽しそうに食事をするものだから、それで満足してしまっていたなどと。

自分が見つけられない言葉も感想も、僕が語るものだから、友人は"普通"に食事をしていられた。
友人が、それを何よりそれを望んでいたことを、僕は誰よりも知っていたではないか。

……僕の望みは、友人の意思を尊重することだ。

異能を使った。
友人の異能ではない。僕の異能だ。

僕の異能は、父と同じく花を生み出す力。
否、結果的には似たようなものであっても、厳密には違う。

父の力は、自らの生命力を用いて花を咲かせるものだ。始まりが異色なだけで、その後は植物として枯れていく。
対し、僕の生み出した花は枯れることも朽ちることもない。そもそも、咲かせるために用いるものも違った。

僕の異能は、記憶を用いる。
記憶を抽出し、花として具現化させる力。抽出した記憶は失われる。
しかし、何も消えるわけではない。ただ、花という形となって本人の外側で保護されるだけだ。

友人の身体は、無理に捻じ込まれた【私】の数々に決壊寸前である。
……そして記憶も、【私】のひとつとして換算すべき要素のひとつだ。

で、あれば。試す価値はある。もはや一刻の猶予もない。
例え根本的解決とまではいかずとも、苦痛を和らげることはできるかもしれない。

この話を聞かせると、友人は苦痛を滲ませた目をしたまま、頷いた。
絶対大丈夫だと、確約はできなかった。僕自身、この異能を好き好んで使ってこなかった。
思い通りの記憶を摘み取る保証などなかったのだ。

だというのに、友人は僕を信頼してくれた。
なれば、僕はそれに応える他ない。

皮肉なものだ。
異能に苦しめられてきた我々は、結局、その異能に頼る他ない。
【私】などという不明瞭な要素に干渉するのは、結局【私】を扱う異能なのだ。




その日から、僕は友人から記憶を摘み取り続けた。
汗ばんだ手を握り、出来る限り浅く、支障の出ない程度の記憶を探る。
結果としては成功した。だが、この程度では目に見えて回復させることもできなかった。

もっと、もっと深くを狙わなければならない。
でなければ、『泥被る造花』には太刀打ちができなかった。

もっと、僕が異能の扱いに長けていたならば。後悔しない日がない。
後悔ばかりだ。限られた時間を、自分のために費やしてきたはずだったというのに。

友人に出会ってからというもの、僕は後悔ばかり増えていくのだ。
この命に、未練ばかりを降り積もらせていくのだ。

対し、友人は僕の焦燥感を知ってか知らずか、穏やかに微笑う。
出会った当時の姿など、もうとっくに失ってしまった面で、もう十分だというように。

僕とは、まるで真逆だった。
瞳が語っている。もう十分だと。

だから。だから、僕は。
それに気付くわけにはいかなかった。

異能を使用する頻度は、一週間に一度程度だったのが、あっという間に数日に一度、もはや日課に成ろうとしている。
そして、いつものように異能を使うために部屋へやって来た僕を見て、友人は言った。

いつか、

こんな日が、くるのではないかと。
ずっと、ずっと怯えていた。

この日だけ。この日だけを、何より。
自分の命に限界が来る、その日以上に。



──アンタに、そんな怯えた目で見られる日を。

やはり僕は、父に似ているのだろう。
死ぬこと以上に、忘れられることが恐ろしくて仕方なかった。

だから、僕は。

……こんな異能を、持って生まれたのかもしれないと、さえ。

それはまるで、記憶の標本。
決して色褪せぬよう、大事に、大事に。失くさぬために、大事に飾るための異能。

抜き取った花が枯れることはない。ずっと美しい姿のままで咲き続ける。

それを人の心に戻すのであれば、摘み取れば良い。
もし、忘却を望むと言うのならば──燃やせばいい。

僕の異能は、そういう力だ。

考えろ。
ショックを受けている場合ではない。狼狽している余裕はない。

大きく記憶を欠いたらしい友人は、昨今にしては珍しく顔色が良かった。
恐らくだが、僕の姿もまともに見えているのかもしれない。

──思考が陰る。

（……せめて）

僕が、奪えばよかった。
異能に奪われるよりも先に、僕の異能で奪っていれば。

しかし、そんなことできるはずもなかったことなんて、本当はわかっている。
この最悪の状況を予測しておいて、ずっと考えないよう思考に蓋をしていた。
また、逃げてしまったのだ。

ああ、後悔ばかりだ。

例え今は休息期に入っているとはいえ、また、すぐに異能が友人の身体を蝕み始めるだろう。
限界に達した身体は、再び【私】を廃棄する。もしくは、異能が限界を見越して奪うのか。
そうやって続いていくのだろう。友人がヒトとしての死を選ぶか、新たな寄生先を与えぬ限り。

僕は、どうすればいい。
尋ねようにも、眼前の人間は答えてはくれない。

怯えた目を向ける友人だったものに、何を言えば、なんて。

──僕はただ、友人の意思を尊重したかった。

友人が死を望まない限り、戦おうとする限り、それをできる限り助けたかった。
友人が異能を嫌う限り、例え使用すれば楽になると分かっていても、それを無理に強いることはしなかった。

友人は、戦うことを選んだのだ。
例えそれが苦しみしか見えない棘の道だろうと、道の先に出口などないとしても。
歩むことを、友人は諦めようとしなかった。生きる権利を放棄することはなかった。

「……今日は、天気がいいな」
「え？」

寝台に向かおうとしていた踵を返し、窓辺に寄る。
質問を無視され、唐突に始まる世間話に友人は目を瞬かせていた。

視線を背に感じる。

「僕さ、昔は青空も嫌いだったから。こんなに空が青いこと、ずっと、知らなかった」

今日の予報は、確か晴れが続いていた。
明日も晴れだった気がする。暫く雨は降りそうもない。

「今までそれを知らずに過ごしていた自分が、どんなに捻くれていたのか思い知った」
「自分がどれほど矮小な存在で、小さなことで思い悩んでいたんだろうって、そんな気にもなった」

空から視線を外して、傍にあったチェストを触る。
いくつかの引き出しを開けては戻し、目当ての物を見つけた。

「でもさ、今、分かった」

使われたことのないサバイバルナイフ。
ネットで購入したそれは、ケースから取り出すと安っぽくぎらついた。

ナイフを片手に、友人が座る寝台に歩み寄る。
これまでのことも、僕のことも知らない友人は、目に見えて慄く素振りを見せた。

しかし、逃がしてやることはない。

「動くな。痛いのは、嫌だろ？」

ギシと、二人分の体重を受けた寝台が悲鳴を上げる。
逃れようと身を引く友人の腕を掴み、首筋にナイフを宛がった。

半ば組み敷いた友の体が、ギクリと強張るのを感じる。
本来の用途では満足に使うこともできないだろうと放っておいた代物とはいえ、脅かすくらいはできるようだ。

「どれだけ──アンタが苦しもうと、今日の天気は変わらない」
「アンタが死んでしまったところで、どうせ明日の予報も晴れなんだ」

たった今、友人が記憶を失ったところで、空気を読んで雨の一つも零れやしなかったように。
友人がどれだけ涙を流したところで、傘を持ったところで、見上げた空には雨雲ひとつ泳いでやしなかったように。

時間は緩やかに流れ、緩やかに変化し、不変にも思える穏やかさに思わず微睡んでいた。
僕の物語がハッピーエンドで終わろうと、死したその後は違うというのに。

友人は生きている。異能に屈することはない。
異能を屠るために、どれほどの苦痛に苛まれようと諦めやしないだろう。

──もう、間違えない。





友人の残滓を、意思を守るため、記憶を奪い続けなければ。
全てが泥に沈む前に、僕の手中に収めなければ。

できることなら、幸福な記憶を与えたかった。
しかしそれでは、情けない僕はきっと後悔を増やしてしまうから。

記憶は、心に根付かせなければ育たない。
摘み取るためには、咲かせなければならない。

例えそれが、恐怖に染まった記憶だろうと。

僕は今日という一日の、友人を殺し続ける。



外からは、相変わらず穏やかな鳥のさえずりが聴こえていた。

「……酷い顔。目、腫れてるよ。泣いていたの？」

ある日のことだった。
友人に名前を呼ばれなくなって、もう半年は経ったかもしれない。

いつものように初対面の挨拶を済ませようと部屋に入れば、いつものような反応はなかった。

「アオイ」
「……！」

目を見開き、こちらを心配そうに見つめる双眸を見返す。
久方ぶりに見たその目には、いつものような怯えの色はなかった。

そんなわけがないと、頭の中の怖がりな自分が否定する。
心臓が忙しなく"まさか、まさか"と奇跡をせがんで騒ぎ立てる。

「ちょっと、記憶がおぼろげで自信ないんだけど……。あってるよね？」

そう言って、確かめるように友人は小首を傾けた。

その記憶は、異能に奪われたはずだ。実際、過去に何度も奪われている。
消えた記憶は戻らない。少なくとも、僕の異能はそうだ。

だが、違った？　消えたわけではなかった？
それとも、異能が原因ではなかったのか。わからない。混乱している。

──手にしていたナイフが、ずるりと床に落ちる。
一度も使ったことのないそれは、相変わらず安っぽい下品な輝きを天井に返した。

「でも、オレが知ってるアオイはそんな顔じゃなかったよ。あの人は、もっと」

場都合が悪そうに目を逸らして、困ったように眉を寄せる。
そうして、苦笑を浮かべて僕を見た。



──味覚が狂っていることを、咎めたあの日が懐かしい。
すっかり誰とも囲むことのなくなったダイニングテーブルは、もはやただの物置に変わっていた。

コンビニで買った食糧など放り投げて駆け出す。
昨今では、異能に必要な接触以上に触れることのなかった体を、強く抱き締めた。

抱き心地は、正直良くなかった。細かった。
だけれど、ひとのあたたかさがあった。

ふわりと頬に触れる細い髪が、くすぐったくて心地よい。

「ごめん。ごめん、僕は、僕はアンタに……ひどいことをした。
　これがアンタの望みに一番近いことだってわかっていても、でも、それでも。こんなの、何の意味もなかった」

途端に、これまで誰にも聞いてもらえなかった弱音が、懺悔が溢れてくる。

溢れぬように、零れぬように、壊れないようにと、友人を削り続けていたのは僕だったはずだのに。
決壊寸前になっていたのは、友人だったはずなのに。

自分の中には、これほどまでの感情が堰き止められていたのだと、今になって知った。

「アンタの苦しむ姿を、見たくなかったんだ。何もできない自分が、悔しかった。
　結局、僕は自分のためにアンタから記憶を奪ったんだ。苦しむアンタを見たくなくて、アンタを消したんだ」

壊れるほどに、ただ強く縋りつく。

「僕は、自分のためにアンタのことを殺したんだ」

友人は嫌がらず、軽蔑する様子もなく、僕の話を聞いていた。
……背中を擦られる。ぽんぽんと、まるであやすように撫でられる。

「……アオイ。いいよ、顔を上げて。もう泣くなよ」
「いいもんか。アンタは、僕が何をしてきたか知らないから、そんなことが言えンだよ」

見せられない顔になっているのは、誰より自分がわかっている。
もう枯れただろうと思っていたのに、まだまだ水分は体に残っていたらしい。

一気に吐き出したことで、多少話を聞く余裕はできた。
だが、正直お話にならない。この友人は当事者であって、当事者でないのだから。

「うん。知らないけれど、でも、お前が泣いてるところは見たくない」

変わらず、背中に回された友人の手が僕の背中を撫でている。

「だから、とりあえず許しとこっかなって思います」
「……人の苦悩に対し、適当すぎだろ」
「だってオレ、よくわかんないし」

からりと軽く笑う声が耳の後ろで聞こえた。

ああ、そうだ。確かに、こんなやつだった気がするなと、冷静さを取り戻した頭が溜息を吐いた。

なれば、戻してやればいい。
友人を脅し続けた日々の花は、数えきれないほどに咲き誇っている。
だが、そんなことしなくてもいいのかもしれないと思う程度には、友人の飄々とした調子に肩の力が抜けていく。

別に、自己を守るためではない。
何せこの友人は、自分へ諸悪の根源を植え付けた身内に対し、こうして体を許しているのだ。
全てを知った当時の友人もまた、僕を断罪することはなかった。

そんな人間に、今更罰してくれと願ったところで、恐らく無駄なのだろう。

決して断罪しない代わりに、自分で自分を戒め続ける。
その戒めによって繋がれた縁は、絆や友情と呼べるものなのかもわからない。

しかし、それでも今、未だに我々は繋がっている。
自分が自分を許せる日まで、友人が罰を与えるまで、僕はずっと離れられない。

ENo.494 『開く蕾』リリィ とのやりとり


ENo.892 ランメイ とのやりとり

特に何もしませんでした。